Entorno

Bahamas no forma parte del Caribe, como muchos creen. En realidad, se incluye en la placa norteamericana y está bañada al Este por el océano Atlántico y al Oeste por la corriente del Golfo. Pero a grosso modo puede indicarse que el archipiélago se ubica en las Antillas, agrupándolo indiscriminadamente con el resto de las islas situadas entre América del Norte y América del Sur. Políticamente, Bahamas se considera parte del Caribe, incluso y sobre todo por parte de su propio gobierno.

El archipiélago de las Bahamas está formado por unas 700 islas y casi 2.500 islotes o cayos, esparcidos a lo largo y ancho de unos 259.000 km² de océano. Las islas se extienden 1.200 km al sur de Walker's Cay, unos 120 km al este de Palm Beach, Florida, hasta las islas Inaguas, que se encuentran a 85 km al noreste de Cuba. En toda esta inmensidad, el conjunto de las islas no supera los 13.940 km² de tierra. La práctica totalidad de las islas están rodeadas por arrecifes de coral y bancos de arena; la mayoría cuenta con escasa altitud: o bien planas como la palma de la mano, o bien con suaves ondulaciones. Muchas están marcadas por los denominados agujeros azules, grandes pozos circulares, repletos de agua, conectados con cuevas subterráneas y submarinas, que pueden llegar a los 180 m de profundidad.

Cuanto más al sur están situadas, más áridas y desérticas resultan: predominan los cactus y los arbustos resistentes a la sequía. Existen más de 1.370 especies de árboles y plantas en todas las islas, entre ellas la caoba de Bahamas y otras 120 especies autóctonas. En las islas septentrionales y occidentales predominan los pinares, que se caracterizan por un sotobosque de palmitos, palmas reales y helechos. Muchas de las costas occidentales están bordeadas de mangles, el único árbol capaz de sobrevivir con las raíces en agua salada. Durante todo el año abundan las flores, muchas asociadas con los árboles, como el llamado árbol de los faroles (Koelreuteria paniculata), de gran tamaño que cuando florece se convierte en una nube de color azul lavanda. Otra belleza es el mahoe azul, una variedad endémica de Hibiscus elatus que estalla del amarillo al rojo.

El archipiélago cuenta únicamente con trece especies autóctonas de mamíferos terrestres, todas ellas, excepto una, pertenecientes a la familia de los murciélagos. El más común es el murciélago de hocico en forma de hoja. El único mamífero terrestre autóctono es la hutía, un roedor de color pardo y del tamaño de un gato, parecido a un conejillo de Indias, en peligro de extinción. En algunas de las islas mayores, los jabalíes recorren las zonas del interior. En las meridionales, el ganado asilvestrado, asnos y caballos liberados tras el derrumbe de la industria de la sal, abunda por encima de la población humana. En Bahamas habitan muchos animales escurridizos, entre ellos 44 especies de reptiles; las islas podrían adoptar como símbolo el lagarto de cola rizada, un reptil presente en la mayor parte del archipiélago y fácilmente distinguible, inmóvil en las rocas bajo el sol, con la cola replegada sobre la espalda como un muelle. Ballenas rorcuales y azules se divisan a menudo en las aguas al este de las islas, donde también pueden observarse innumerables delfines atlánticos y delfines manchados tropicales, menos habituales.

A raíz de su visita en la década de 1760, George Washington se refirió al archipiélago de las Bahamas como "las islas del mes de junio perpetuo". En efecto, el promedio anual de días soleados se acerca a los 320, y en general, el clima de las islas resulta templado y agradable durante todo el año, con vientos alisios diurnos, refrescantes y casi constantes, soplando desde el Este. Las temperaturas máximas diarias raras veces descienden por debajo de los 16ºC en invierno (de diciembre a febrero) o se elevan por encima de los 32ºC en verano (de junio a agosto). Las islas septentrionales reciben mucha más lluvia que sus vecinas meridionales. La temporada pluvial se extiende entre mayo y noviembre, aportando normalmente chaparrones intensos pero de corta duración, aunque a veces se manifiesta con lluvias prolongadas durante varios días. El estío trae a veces borrascas y huracanes, aunque estos últimos son poco frecuentes.