No te lo pierdas

Los casi cuarenta parques nacionales ofrecen una amplia gama de rutas de senderismo: desde breves excursiones correctamente señaladas a recorridos por la selva que no deberían afrontarse sin machete y conocimiento del terreno. El Parque Nacional El Ávila se extiende sobre Caracas y puede ser un buen punto de partida; para rutas menos explotadas, el viajero puede dirigirse a Guatopo, Terepaima y San Esteban. La Sierra Nevada de Mérida es la región idónea para la práctica del montañismo, el senderismo y la escalada en paredes rocosas ; se alquilan equipos y guías. Mérida es también el lugar indicado para el ala delta y el parapente. A lo largo de la costa caribeña se acumulan las playas, con hermosos fondos marinos fácilmente accesibles. Tucacas es el mejor centro para el submarinismo y los espeleólogos deberían visitar la cueva del Guácharo, la más espectacular de los numerosos conjuntos de cavernas del país. Se encuentra a una hora de autobús desde Cumaná.

Situada en un valle de la costa norte, la capital de Venezuela constituye una metrópoli de casi 5 millones de habitantes. Cosmopolita y bulliciosa hoy en día es una ciudad occidentalizada que apenas conserva restos de sus raíces coloniales. Pese a contar con los edificios de arquitectura contemporánea más deslumbrantes de toda América del Sur, Caracas también soporta enormes extensiones de ranchos (barriadas formadas por chozas de hojalata y cartón desparramadas por las colinas que rodean la capital, fruto de las migraciones incontroladas).

Entre sus puntos de interés destacan la plaza Bolívar, con la catedral del siglo XVII; la casa natal de Bolívar ; la Santa Capilla, una iglesia neogótica del siglo XIX construída a imitación de la Sainte Chapelle de París; el monumental palacio de Miraflores, antigua residencia del líder Joaquín Crespo; el panteón nacional, donde reposan numerosos venezolanos preeminentes; el barrio de Petares, de carácter colonial; y el animado parque Central, que transmite el espíritu moderno de la ciudad.

Los hoteles económicos se ubican en los suburbios menos salubres y no siempre seguros, en particular de noche. El mejor quizá sea el Sabana Grande. Se recomienda permanecer alerta, ya que los atracos y los pequeños robos han aumentado durante los últimos años.

La vida nocturna se concentra en los barrios de Las Mercedes, El Rosal, La Floresta y La Castellana. Merece la pena tomarse una cerveza en el pub Greenwich o escuchar jazz en el bar Juan Sebastián, uno de los escasos locales especializados en esta música de la ciudad.

Es el tercer río más largo de América del Sur. Desde su nacimiento, cerca de la frontera con Brasil, al sur del país, hasta su ancho y anegado delta, localizado en la costa nororiental, el Orinoco recorre unos 2.150 km. En las islas boscosas que conforman su desembocadura residen los warao: habitan en casas construidas sobre pilotes a la orilla del río, se desplazan en canoas y se ganan la vida con la pesca. Entre los recodos del bajo Orinoco se levanta Ciudad Bolívar (antes denominada Angostura), un enclave extremadamente caluroso y con una historia gloriosa, que aún conserva gran parte de su encanto colonial. En ella Simón Bolívar estableció su base durante la fase final de la guerra de independencia y, antes de que el país se liberara del yugo español, la ciudad se convirtió provisionalmente en la capital.

Los visitantes que acuden a Ciudad Bolívar suelen estar de paso hacia Canaima, un enclave emplazado junto al río Carrao, próximo a una cadena de siete magníficas cataratas. En uno de sus afluentes, está situado el Salto del Ángel, la cascada de mayor altitud del mundo, con una caída ininterrumpida de 807 m (17 veces la altura de las cataratas del Niágara). Si se continúa hacia el sureste, se accede al fascinante paisaje de la Gran Sabana, con sus tepuis (montañas de cimas planas) y simas (cavidades selváticas de hasta 350 m de diámetro circundadas por escarpados precipicios).

Las montañas de la Sierra Nevada de Mérida conforman la estribación septentrional de la cordillera de los Andes, en el extremo noroeste del país. Sus montes, salpicados de aldeas donde todavía se vive de forma tradicional, ofrecen recorridos deportivos que, con impresionantes vistas de las cimas nevadas, son capaces de hacer las delicias de los viajeros más exigentes. La entrañable ciudad de Mérida, construida al abrigo de las montañas, a tan sólo 12 km del pico Bolívar (el más alto del país), es uno de los destinos turísticos habituales de Venezuela.

Para las actividades al aire libre, como el buceo, el submarinismo, la pesca o la vela, o simplemente para holgazanear y tomar el sol, conviene dirigirse a la costa noreste, que cuenta con unas playas idílicas: vastas extensiones de arena blanca bañadas por aguas turquesas y flanqueadas por cocoteros. Isla Margarita, a 40 km del continente, es la favorita de los amantes de la playa y un destino turístico muy frecuentado por los venezolanos. El acceso es fácil, ya que circulan transbordadores entre la isla y Cumaná o Puerto La Cruz.

En la costa caribeña, en la base de la península de Paraguaná, se halla Coro, una urbe tranquila, de alto nivel cultural y que dispone de los mejores ejemplos de arquitectura colonial de Venezuela. Fundada en 1527, fue uno de los primeros asentamientos colombinos del continente, aunque la mayor parte de su interesante arquitectura data del siglo XVIII, época en que Coro floreció como base de contrabando con las islas de Curazao y Bonaire. El centro histórico de la ciudad fue declarado monumento nacional en la década de 1950 y diversos edificios han sido restaurados. De todas las calles de estilo colonial, la más bella es la adoquinada calle Zamora, con espectaculares mansiones antiguas. Otros puntos de interés son la catedral y el Museo de Arte de Coro.

La región del Amazonas, al sur del país, presenta una densa selva tropical surcada por numerosos ríos. En ella habitan diferentes tribus. Desde Puerto Ayacucho, una calurosa pero agradable localidad, se organizan recorridos que remontan los ríos Orinoco, Sipapo o Autana hasta el interior de la selva amazónica venezolana.

Perdida entre los bosques de la cordillera de la Costa, a unos 60 km al oeste de Caracas, se encuentra la peculiar localidad montañesa de Colonia Tovar. Fundada en 1843 por un grupo de inmigrantes alemanes, la ciudad supo resguardarse con efectividad de todo contacto exterior durante casi un siglo. La ausencia de carreteras mantenía el acceso restringido, y las rígidas costumbres sociales garantizaban que los habitantes mantuvieran vínculos exclusivos con su propia cultura (por ejemplo, únicamente se permitía el matrimonio entre miembros de la colonia). El idioma español no alcanzó la zona hasta la década de 1940 y hasta el año 1963 no se construyó una carretera practicable. En la actualidad es una urbe con mercados de productos agrícolas y tiendas de artesanía, pero de carácter inconfundiblemente alemán. Igualmente se ha conservado buena parte de la arquitectura original, y la comida, como por ejemplo el pan con salchicha, continúa elaborándose según las antiguas recetas germanas.

Roraima es una meseta de unos 280 km² emplazada entre las fronteras de Venezuela, Guyana y Brasil. Cada vez es más visitada por los aficionados al senderismo y a la botánica. El recorrido por la meseta se realiza en cinco días y la costumbre requiere que se alquile un guía local para las dos últimas jornadas. Aunque la presencia de la lluvia es inevitable, la ascensión es fascinante y el paisaje lunar de la cima semeja un sueño de ciencia-ficción, con las rocas ennegrecidas y una flora desconcertante.

Una de las cascadas más impresionantes y fotogénicas de la Gran Sabana es el Salto de Aponguao. No es un lugar de fácil acceso, el viajero debe abandonar la autopista y viajar unos 40 km por una carretera no asfaltada hasta la aldea indígena de Iboribó. El paso siguiente consiste en contratar a un lugareño para cruzar el río Aponguao en curiara (canoa). Una vez en la otra orilla, hay que caminar una media hora hasta el salto de agua. Otra posibilidad es alquilar una barca para ir directamente a la cascada y a continuación regresar a pie. El salto de 105 m de altura resulta espectacular. Un sendero bien indicado conduce hasta la base, donde es posible bañarse y tomar el sol en una de sus charcas. Muy cerca hay un camping con vistas excelentes del salto y del paisaje colindante.