Entorno

La parte continental de Estados Unidos se extiende de un lado a otro de América del Norte, y de un océano al otro. Limita con Canadá al Norte y con México al Sur. Alaska sobresale geográficamente en el noroeste de Canadá, y Hawai se halla a 4.000 km de distancia de la costa occidental del país, en medio del Pacífico. Existen tres grandes sistemas montañosos: los Apalaches, en el Este, las Montañas Rocosas en el Oeste y Sierra Nevada, en la frontera entre Nevada y California. El país posee abundantes recursos naturales y vastas extensiones de suelos fértiles.

La costa atlántica es la zona más poblada, y conserva importantes huellas de su legado europeo. En ella se sitúan las ciudades estadounidenses más antiguas, como Boston, Nueva York, Washington DC y Filadelfia, y allí se desarrollaron los acontecimientos más relevantes de la historia estadounidense. La región central del noreste se caracteriza por los extensos Grandes Lagos (Superior, Michigan, Hurón, Erie y Ontario), que ocupan una superficie mayor que la de muchos países europeos. Los ríos y canales que comunican los lagos con el océano Atlántico han convertido en puertos marítimos algunas ciudades del medio oeste, como Chicago y Detroit.

El área central, drenada por los ríos Mississippi, Misuri y Ohio, constituye el granero del país. Hacia el Oeste, en las Grandes Praderas, se encuentran las grandes zonas de pastos de la nación. Es la tierra de los vaqueros. El desierto predomina en el Suroeste, donde el clima y los suelos degradados mantienen la densidad de población bajo mínimos. Una vez rebasada Sierra Nevada aparece la costa oeste, en la que los estadounidenses se establecieron hace tan sólo 150 años, pero que desde entonces ha protagonizado una precipitada carrera hacia el futuro.

Gracias a su variadísima topografía, Estados Unidos ofrece ecosistemas extremadamente diversos. La flora más impresionante la constituyen los gigantescos árboles de hoja perenne de la costa oeste, las secuoyas, algunas de las cuales se cree que son los seres vivos más viejos de la Tierra. Los estados del este acogen frondosos bosques de árboles de hoja caduca, como arces, robles y olmos, que ofrecen una auténtica sinfonía de colores en otoño. Los tres parques nacionales más famosos son Yellowstone, en las Rocosas, Yosemite, en Sierra Nevada, y el Gran Cañón, en Arizona. Los mamíferos terrestres de grandes dimensiones, como el oso negro, el pardo (el famoso grizzly), el alce y el ciervo, vagan por los estados noroccidentales. En el Sur se encuentran algunos animales interesantes: el marsupial oposum, el caimán, las serpientes de cascabel y los jabalíes.

El clima es templado en la mayor parte de Estados Unidos. En líneas generales, es más cálido cuanto más al Sur, y las estaciones presentan más diferencias entre sí cuanto más al Norte y hacia el interior. Los inviernos en el Noreste y en la parte superior del medio oeste conllevan largas temporadas con temperaturas bajo cero. En la misma época, el buen tiempo permite bañarse en las playas de Florida (que goza de un clima tropical) y en el sur de California.