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Sea cual sea el deporte preferido del viajero -y por muy extravagante que pueda parece- siempre hay un lugar para practicarlo y suficientes camaradas para compartir las emociones. Basta con preguntar a las gentes del lugar.

Por ejemplo, el surf. Aunque los hawaianos no inventaron este deporte, Oahu es el hogar espiritual de los surfistas, y los legendarios oleajes de invierno de Waimea, Sunset Beach y Banzai Pipeline se encuentran entre los más impresionantes y potentes del mundo. Igualmente, California posee varias zonas idóneas para el surf -Malibú, Rincón, Trestles y Mavericks, por ejemplo-. A lo largo de la costa estadounidense hay un centenar de ellas. Entre los deportes acuáticos destacan la navegación a vela, el windsurf, el piragüismo en el mar y la peligrosa circulación en ruidosos jetskis.

En el interior, los estados de las Rocosas (Colorado en particular) acogen los destinos más afamados del país para la práctica del esquí alpino. Junto a enclaves como Aspen, hay otros que, como Vail, Jackson Hole y Big Sky son estaciones menores con un puñado de remontes, precios más baratos y unas pistas tan atractivas como las de sus vecinos elegantes. El lago Tahoe es el destino número uno de Sierra Nevada en lo que al esquí se refiere, pero desde luego, se trata de esquí de verano, sobre el agua. En muchas partes de Estados Unidos se pueden encontrar lugares para practicar el esquí fuera de pista. En los últimos años, el snowboard ha trastornado la cultura nacional del esquí, y muchas de las estaciones incluyen half pipe (una especie de rampa en forma de U que constituye una subdisciplina del snowboard) y alquilan planchas para practicarlo.

También hay grandes oportunidades para el senderismo y descubrir paisajes espectaculares, desde los prados alpinos de High Sierra hasta los boscosos senderos de los Apalaches. Las pistas de senderismo suelen estar cuidadas y señalizadas.

La escalada y el montañismo también son actividades muy comunes, en especial en Sierra Nevada y las Rocosas. El Capitán y Half Dome son dos cumbres legendarias de escalada, dos paredes de granito situadas en el Parque Nacional Yosemite. El monte Whitney, en el Parque Nacional Secuoya y Kings Canyon, en California, es el más alto de la parte continental (sin contar Alaska), con 4.350 m de altitud, y ofrece una ruta de montañismo desafiante.

A pesar de la omnipotente cultura del automóvil, los entusiastas del ciclismo no tienen por qué desesperarse. Numerosas ciudades presentan grandes facilidades para los ciclistas, y muchas almas vigorosas circulan por todo el país en las pintorescas vías secundarias. Resulta fácil alquilar bicis de calidad y circular por todo el país (y de paso adquirir algunos conocimientos acerca de la vida local). Ir en bicicleta de montaña es un pasatiempo muy difundido en Estados Unidos, particularmente en California (donde la inventaron), y existen infinidad de paisajes que contemplar.

Si todavía le quedan energías, el viajero puede montar a caballo en el Central Park de Nueva York, practicar descenso en aguas bravas en el Snake River, en Idaho, o explorar las hermosas Carlsbad Caverns, en Nuevo México.

Conocida como la Capital del Mundo, Nueva York es una masa humana densamente comprimida (7.000.000 de personas en 800 km²), y hablando únicamente de Manhattan, sólo una zona de la metrópoli. Esta forma de vivir convierte al neoyorquino en un tipo especial de persona y el hiperactivo ajetreo de la ciudad es lo que, en realidad, parece atraer a los turistas.

En una urbe que forma parte del subconsciente colectivo es bastante difícil concretar unos pocos centros de interés. Por su valor iconográfico es preciso no perderse la Estatua de la Libertad, el Empire State Building, Central Park o Times Square. El Metropolitan Museum of Art es uno de los museos más relevantes del mundo, y el Museo de Arte Moderno le va a la zaga. Librerías, restaurantes, teatros, compras, gente... en realidad no importa qué se hace o dónde se va en Nueva York, porque la propia ciudad constituye una experiencia regocijante y sorprendente.

El bullicio habitual de Nueva York qued bruscamente truncado el 11 de septiembre de 2001, cuando el ataque terrorista perpetrado con dos aviones secuestrados arras las torres gemelas del World Trade Center. Miles de personas murieron en el peor ataque terrorista de la historia de Estados Unidos. La ciudad sigue en estado de shock. Mientras tanto, esta espectacular ciudad tiene mucho trabajo por delante para tratar de reconstruir su barrio de negocios y su confianza.

Incluso a la gente a quien no le atrae excesivamente Estados Unidos le encanta San Francisco. En comparación con el aspecto metálico de Nueva York y el ambiente casi de plástico de Los Ángeles, San Francisco parece dedicar al visitante una especie de delicada caída de párpados, una atmósfera de amable elegancia que convive con las innovaciones más extravagantes. Es un lugar que engendra alternativas: es el hogar de la generación beat, del Flower Power, de las protestas estudiantiles y del orgullo gay. Se trata de una de las ciudades más atractivas del país, y sus calles empinadas ofrecen varias vistas muy hermosas de la bahía de San Francisco y sus famosos puentes. Una ciudad que es un mosaico constituido por los coloristas azulejos del barrio latino de Mission, el ambiente gay de Castro, el bullicio de Chinatown, SoMa y sus clubs, el hippy Haight-Ashbury y el italiano North Beach. Fisherman's Wharf es el epicentro del turismo kitsch (resulta fácil comprobarlo en el museo "Believe It or Not" de Ripley), así como la puerta de entrada a Alcatraz, mientras que Union Square es el barrio en el que se concentran las tiendas más elegantes.

Los Ángeles es una metrópoli de dimensiones monstruosas, una maraña de autopistas y suburbios caóticos en la que quien no posee automóvil se le considera fuera de lugar. Aquí se manufactura el sueño americano, por lo que el viajero que no acuda preparado para abrazarlo encontrará que Los Ángeles es sucia, irritante o temible. Pero si lo que se quiere es pisar las huellas de las estrellas y respirar su aire consagrado, éste es el sitio idóneo. Allí la gastronomía está en manos de las cadenas de restaurantes, y algunas personas insignificantes erigen santuarios dedicados a sí mismas. Es una fiesta de hitos asociados a la fama: circular por Sunset Strip, pasear por Rodeo Drive o por Hollywood Boulevard, ver y ser visto en Melrose y Venice Beach, observar las muchachas de Malibú o curiosear por las verjas de Beverly Hills. Nadie puede igualar sus parques temáticos: Disneylandia, la madre de todos ellos, y Universal Studios, un circuito ideado para causar escalofríos. Cuando el brillo de Los Ángeles comience a ser excesivo, no está mal echar un vistazo a la casi-realidad de Little Tokyo y El Pueblo de Los Ángeles o pasear por los Jardines Huntington de Pasadena. Por contra, se deben evitar zonas de riesgo como Earst Los Ángeles, Los Ángeles Downtown y Southcentral

Turistas gordos con bermudas, confabulaciones cubanas y un exceso de tonos rosados... Bien, Miami no es nada de esto. La ciudad, que se está redefiniendo (en particular South Beach ) se ha declarado a sí misma "el lugar más fabuloso del país". Para confirmarlo, se menciona el recientemente restaurado Distrito Déco, un ambiente de barrio agradable y una atmósfera cultural y artística algo descafeinada que pretende ser una alternativa soleada a Nueva York. Y, desde luego, está Miami Beach, una franja de arena blanca bañada por un agua límpida. El corazón de estas nuevas costumbres es Ocean Drive, flanqueado al Este por la playa más de moda de la ciudad y al Oeste por una retahíla de terrazas de cafeterías. Aquí vivía el fallecido Gianni Versace, y sus acólitos continan acudiendo para lucir sus prendas. Miami posee asimismo la piscina Veneciana, considerada la más bonita del mundo, uno de los mejores zoológicos del planeta y una cantidad considerable de ancianos cubanos expatriados que juegan al dominó en el parque Máximo Gómez. Contrastando de forma contundente con la hedonista despreocupación del resto de Miami, el memorial del holocausto es uno de los monumentos más impresionates que existen. Se recomientda evitar la visita nocturna a barrios marginales como Liberty City o Downtown.

El viajero que se pone nervioso en Nueva York detestará Nueva Orleans. Pero hay quien considera que ese toque canalla de peligro que flota en el aire es lo que hace que esta ciudad sureña sea tan atractiva. Es un cóctel húmedo a base de zydeco (un estilo musical característico del sur de Luisiana, nacido de la fusión del blues, del rhythm and blues y del folclore cajún de origen francés), vudú, gumbo (un guisado local) y ambiente decimonónico que va invadiendo el espíritu del visitante, creciendo en su interior... Lo mejor es relajarse y disfrutar. Mucha gente conoce Nueva Orleans por sus fiestas, particularmente por la indulgencia que se respira en Mardi Gras, o en la algarabía de fin de año de Bourbon Street. Pero si no se buscan multitudes ni efluvios etílicos, no vale la pena desesperar. Los aficionados a la arquitectura histórica disfrutarán con el concurrido Barrio Francés y el grandioso Garden District, mientras que quienes ansíen llevarse a casa alguna antigüedad han de recorrer las tiendas de Royal Street. Nueva Orleans tiene tendencia a sumergir a sus visitantes en una especie de ensimismamiento vampírico, gótico; en este sentido puede resultar sugerente visitar los recargados cementerios de la ciudad, o derramar una lagrimita por el cantante Jeff Buckley, que murió a los 30 años, y luego olvidarlo todo con un poco de cangrejo de río, buen jazz y un julepe de menta.

Tres años después de que Thomas Jefferson y Alexander Hamilton decidieran que Washington DC debía albergar la capital de la nación, en 1790, comenzó la construcción del Capitolio que ahora embellece la colina este del Potomac. Al finalizar aquel siglo, los hombres de acción y los legisladores comenzaron a instalarse en el mismo. Los británicos estuvieron a punto de destruirlo por completo en 1814, y desmoralizaron tanto a los estadounidenses que casi provocaron el abandono de todo el experimento del DC. Sin embargo, unos cuantos hombres se emplearon de 1817 a 1819 en su reconstrucción. Las alas de la Casa y el Senado se añadieron en 1857, la cúpula en 1863; con la construcción de la fachada este en la década de 1950, este emblemático edificio resultaba el doble de grande que en su configuración original. El Capitolio, que sin duda es el símbolo de Washington DC, es asimismo el epicentro de la ciudad, pues las mayores avenidas confluyen en un punto imaginario situado bajo la cúpula.

Los presidentes de Estados Unidos se han acomodado en la Casa Blanca desde 1800, lo cual significa que el número 1600 de la avenida Pennsylvania es la dirección más famosa de la nación. Se trata de una mansión neoclásica más acogedora de lo que parece, que sobrevivió a los incendios provocados por los británicos en 1815, a la campaña de redecoración de Jacqueline Kennedy en la década de 1960 y a Ronald Reagan en la década de 1980. Los presidentes han ido personalizando la morada a medida que iban pasando: Jefferson añadió los cuartos de baño, F.D. Roosevelt instaló una piscina, Truman hizo construir un porche en el segundo piso, Bush incorporó un terreno para lanzar herraduras y Clinton dispuso una pista para correr y una bañera de siete plazas. Algunos residentes nunca dejaron la casa; se dice que Eleanor Roosevelt y Harry Truman vieron el fantasma de Abraham Lincoln en su antiguo estudio. Cada día se organizan visitas a ocho de las salas, pero los jardines únicamente se abren el lunes de Pascua para el tradicional Easter Egg Roll, una festividad en la que los niños se colocan en hileras y hacen rodar por la pendiente sus huevos de pascua pintados de todos los colores.

El memorial más visitado de Washington DC es el de los Veteranos de Vietnam, una austera y robusta estructura diseñada por Maya Ying Lin, cuyo proyecto fue seleccionado después de organizarse un concurso nacional cuando no era más que una estudiante de arquitectura de 21 años en la universidad de Yale. En los dos muros de mármol negro pulido que convergen en forma de V se inscribieron los nombres de 58.202 soldados muertos o desaparecidos a raíz de la guerra de Vietnam. Ordenados cronológicamente según la fecha del fallecimiento, la lista alfabética se puede consultar no lejos de allí. Si se solicita, hay voluntarios que pueden ayudar a localizar los nombres en El Muro. Los recuerdos más emocionantes son las notas, medallas y testimonios que dejaron los supervivientes, familiares y amigos desde que se completó el memorial en 1982. Quienes se oponían al diseño insistieron en que debía añadirse una escultura más tradicional en las inmediaciones; finalmente, se construyó un memorial a las mujeres que sirvieron en la guerra.

El Independence Hall de Filadelfia es uno de los mejores ejemplos de arquitectura georgiana con influencias cuáqueras. Se construyó entre 1732 y 1765 como sede del Pennsylvania State House, el cuartel general de los colonos, y en aquella época se hallaba en las afueras de la ciudad. El Segundo Congreso Continental tuvo aquí su sede entre 1775 y 1783. La Sala de la Asamblea es el lugar en el que los delegados de las 13 colonias aprobaron la Declaración de Independencia (4 de julio de 1776), donde se aceptó el diseño de la bandera estadounidense (1777), donde se redactaron los artículos de la Confederación (1781) y donde se celebró la Convención Constitucional que generó la Constitución (1787). El cuerpo del difunto presidente Abraham Lincoln se expuso aquí el 22 de abril de 1865.

La Casa de Paul Revere, un pequeño construido con tablones de madera en 1680, merece una visita, y no sólo por tratarse de la casa más antigua de Boston. El herrero Revere fue uno de los tres mensajeros a caballo que se adelantaron para avisar a los rebeldes americanos, el 18 de abril de 1775, de la marcha nocturna de los británicos hasta Concord y Lexington que desencadenó la guerra de la Independencia. Revere vivió en ella durante el período revolucionario, criando a una docena de hijos cuando no se encontraba fuera cabalgando para defender sus ideales.

La creación de la Estatua de la Libertad, el símbolo de la ciudad de Nueva York -y por añadidura de Estados Unidos-, debe mucho a la iniciativa de dos republicanos parisinos. En 1865, el activista político Edouard René Lefebvre de Laboulaye y el escultor Frédéric-Auguste Bartholdi acudieron a una cena y cuando se fueron de la misma ya salieron con la idea de levantar un monumento que homenajeara la concepción estadounidense de la libertad política, y de la que luego harían donación a la tierra de las oportunidades. Veintiún años más tarde, el 28 de octubre de 1886, la Libertad alumbrando al mundo, de 45 m de altura, para la que se tomó como modelo al Coloso de Rodas, se presentó en el puerto de Nueva York ante el presidente Grover Cleveland. Hasta la corona de la estatua hay 354 escalones, el equivalente a un edificio de 22 plantas. Para efectuar la escalada es mejor acudir temprano para evitar las multitudes.

Apodada la Gran Vía Blanca, a causa de sus luces brillantes, Times Square entró en decadencia durante la década de 1960, cuando los grandes cines añadieron tres X a sus películas y la zona se convirtió en la guarida de individuos peligrosos. Actualmente, en Times Square se respira una agitación contagiosa. La combinación de colores, los paneles que emiten vibrantes anuncios y las grandes pantallas de televisión son reclamo suficiente. Cerca de un millón de personas se reúne aquí cada año el 31 de diciembre para contemplar una bola que despide luz y que baja del tejado del número 1 de Times Square a medianoche, un acontecimiento que sólo dura 90 segundos.

La fascinante Mount Vernon, el hogar de George Washington en Virginia durante muchos años, es, después de la Casa Blanca, la más popular entre todas las casas históricas. La hacienda se ha restaurado meticulosamente, lo cual permite comprender cómo debía ser la vida de las plantaciones de finales del siglo XVIII. Aunque los campos están inmaculados y la casa es majestuosa, no todo es ostentación. Hay varias muestras acerca del trabajo en las granjas y distintas exposiciones sobre la vida cotidiana. Washington murió aquí en una cama con dosel, el 14 de diciembre de 1799. Él y su esposa Marta están enterrados en la parte sur de esta mansión de 19 habitaciones.

En Estados Unidos todo el mundo conoce Monticello, el hogar de Thomas Jefferson en Virginia, probablemente porque se encuentra en el reverso de las monedas de cinco centavos. La casa debe mucho a la personalidad de su creador, Jefferson, que supervisó todas las etapas de su desarrollo a lo largo de un período de 40 años e incorporó al proyecto muchas de sus fascinantes (y excéntricas) ideas. Las habitaciones privadas del presidente estaban dispuestas de modo que pudiera salir de su cama hacia la derecha si quería escribir y hacia la izquierda si quería vestirse. Entre las demás características inusuales destaca un espejo cóncavo en el vestíbulo que da la bienvenida a los visitantes con su propia imagen invertida, escaleras ocultas y angostas (Jefferson consideraba que las escaleras normales representaban un enorme derroche de espacio), los polígrafos de dos plumas usados para duplicar la correspondencia y una brújula de interior conectada con una veleta en el tejado. Jefferson falleció en esta casa en 1826, y está enterrado en la parcela en la que se encontraba su roble favorito.

Jamestown, en Virginia, fue fundada en mayo de 1607 cuando 104 personas desembarcaron de las naves Discovery, Godspeed y Susan Constant, que se hallaban fondeadas fuera de la península, entre los ríos James y York. Fue el primer asentamiento inglés permanente en el continente, pero quedó condenado al fracaso a causa del hambre, las enfermedades y los ataques de los indígenas. En 1619, la primera asamblea representativa celebrada en Jamestown le otorgó el papel de capital de Virginia, desde entonces hasta 1699. Después de que la sede del gobierno se incendiara cuatro veces, los colonos acabaron por reconocer que habían elegido un enclave poco adecuado y se trasladaron al interior, hasta la actual Williamsburg. El asentamiento original de Jamestown es hoy en día una colección de ruinas, hitos históricos, centros para los visitantes y yacimientos.

En el lugar en el que las Sierras se hunden en la vegetación del valle de Owens, en el este de California, los camioneros, los cazadores y los turistas circulan por la carretera 395. Aunque se extiende a lo largo de varios miles de kilómetros desde los márgenes septentrionales de la cuenca de Los Ángeles hasta la frontera canadiense, el tramo más interesante recorre unos 400 km entre Lone Pine, a la sombra de los 4.350 m del monte Whitney, y Carson City, en Nevada. Se pueden rememorar escenas de Gunga Din y La conquista del Oeste, filmadas en ambos casos en las colinas de Alabama, al oeste de Lone Pine, ciudad en la que cada mes de octubre se celebra un festival de cine.

El Emplazamiento Histórico Nacional de Manzanar, a media hora en coche al norte de Lone Pine, está constituido por los restos de uno de los infames campos de reubicación en los que los ciudadanos estadounidenses descendientes de japoneses fueron encarcelados durante la II Guerra Mundial. Algo más lejos se encuentra el Museo del Este de California, con muestras dispares de historia natural, cestería de los indios paiute y antiguas botellas de leche y magnesia. En Carson City, al este del lago Tahoe, en la frontera con Nevada, es posible arriesgar el dinero en uno de los numerosos casinos de la población.

Si el paisaje provinciano de Arizona termina resultando monótono, es aconsejable dirigirse a Flagstaff, un verdadero oasis cultural. El centro histórico, en origen un apeadero de tren, constituye un auténtico alivio en una región plagada de moteles y cafeterías para camioneros. En este barrio se alternan las tabernas antiguas con los cafés vegetarianos, y siempre es posible escuchar la música de las bandas locales de jazz. Y si el viajero se va acostumbrando a la novedad de encontrarse en un emplazamiento sin turistas, puede visitar el observatorio Lowell, donde en 1930 se descubrió el planeta Plutón, o pasear a través de los 200 acres de la arboleda local.

Flagstaff es una base estupenda para efectuar excursiones hacia la mayor atracción del Suroeste, el Gran Cañón, a menos de dos horas de coche. A menos de una se pueden explorar los antiguos pueblos indios de los anasazi y los sinagua. También se puede ir a ver el cráter de más de una milla de anchura que ocasionó un meteorito, disfrutar de la bicicleta y esquiar en algunas de las montañas más inmaculadas del estado, y en la meca New Age de Sedona se puede poner un poco de orden en los chakras (centros síquicos del yoga).

Ascendiendo por las colinas ubicadas en el ángulo suroccidental de Dakota del Sur se halla la imponente imagen de Caballo Loco, el famoso jefe sioux que derrotó al general George Custer en la batalla de Little Bighorn. La escultura, labrada en la ladera de la montaña, deja pequeño al monte Rushmore, al tiempo que constituye un insólito giro revisionista en los homenajes de los hombres blancos. El memorial, que comenzó a construirse en 1948, todavía no está concluido. Hay un museo en el lugar, situado justo al norte de la ciudad de Custer.

El Wrigley Field, edificado en Chicago en 1914, es el tercer estadio de béisbol más antiguo de la nación, así como una extraña instalación deportiva. Conocido como el campo amistoso, esta caja de cerillas es uno de los sitios más agradables para pasar el día consumiendo perritos calientes y cerveza, y para apreciar lo que significa resistirse a los cambios de la modernidad. El equipo local, los Chicago Cubs, no ha ganado nada significativo desde 1908, pero su hinchada es la más leal. El barrio que rodea Wrigley también rehuye los cambios y los tejados de las casas cercanas se transforman en gradas adicionales cuando se celebra un partido, mientras que todos los bares situados en un radio de tres millas a la redonda sirven como lugar de culto secundario.

Wrigley Field es el único diamante del béisbol que queda en Estados Unidos, donde el conteo de las carreras del bateador y los números de los lanzadores se cambian a mano, y donde introducir nuevas modas, como la iluminación eléctrica, es suficiente motivo para provocar airadas reacciones. Una de las tradiciones de Wrigley es la de ondear una bandera con la letra W o la L en lo alto del marcador al acabar el partido. La bandera blanca con una W azul indica al ganador (winner), mientras que la bandera azul con una L blanca designa al perdedor (looser).

El automóvil de Janis Joplin fue un Porscheque se exhibe en el Rock and Roll Hall of Fame, en Cleveland, Ohio, junto al vestido de cuero negro de la gira "Comeback Special" de Elvis Presley y las gafas de sol de Ray Charles. Por qué en Cleveland? Porque es la ciudad de Alan Freed, el disk jockey que popularizó el término rock and roll a principios de la década de 1950 (y también a causa de algunos oscuros trapicheos del alcalde). A los aficionados al estilo arquitectónico de Ieoh Ming Pei, les encantará el edificio en forma de tocadiscos.

Appomattox, en Virginia, fue el lugar en el que el general confederado Robert E. Lee se rindió al comandante de la Unión Ulysses S. Grant, en el acto que marcó el fin de la guerra civil. La rendición tuvo lugar en la sede del tribunal de Appomattox el 9 de abril de 1865. En la actualidad este sitio se integra en un parque histórico nacional, que incluye varios edificios restaurados, distintas excursiones y presentaciones audiovisuales.

La Sociedad para la preservación del jazz de Nueva Orleans se creó en 1961 para proporcionar a los músicos un hogar y a los aficionados a esta música un establecimiento apropiado de culto. Radicado en un diminuto local que antaño fue una taberna apartada de Bourbon Street, en el Barrio Francés de Nueva Orleans, el Hall reúne a músicos veteranos de jazz dos veces cada noche. El espacio disponible es tan limitado que los clientes habituales se ven obligados a instalarse en la acera, donde se pelean para escuchar y ver a través de una ventana llena de humo que da a las espaldas de los músicos. También hay un grupo itinerante que toca por las calles desde hace 30 años, difundiendo la música del Preservation Jazz Hall.