Entorno

Ecuador está atravesado por el ecuador geográfico y se halla en la punta noroccidental de América del Sur. Limita con Perú al sur y al este; con Colombia, al norte; y con el océano Pacífico, al oeste. Quito, la capital, está situada en el centro del extremo norte del país, en un valle andino a sólo 22 km al sur del ecuador geográfico. Guayaquil, la segunda ciudad de la nación, y cuyo puerto es el único importante del país, está situada en la cálida costa del sur, al norte de la frontera peruana.

El país se puede dividir en cuatro regiones: las tierras bajas occidentales de la costa, las tierras altas centrales de los Andes, las selvas orientales de la cuenca amazónica y -a unos 1.000 km al oeste del continente- las islas Galápagos.

La primera región -antiguamente colmada de bosques- está hoy cubierta por explotaciones de bananas, palmeras y cacao, y presenta poco interés para la mayoría de los viajeros. Sólo unos pocos focos protegidos, como la Reserva Biológica de Maquipucuna, dejan entrever las espectaculares extensiones boscosas de antaño. La zona andina -la columna vertebral del país- se compone de dos cadenas volcánicas separadas por un valle central donde habita la mayor parte de la población. Allí se encuentra la montaña más alta del país, el Chimborazo (6.310 m), cuya cumbre es el punto más alejado del centro del planeta, gracias a la protuberancia que existe en el ecuador geográfico. Las tierras bajas de la cuenca amazónica están formadas por una maraña de selva tropical casi impenetrable que los ecuatorianos conocen como la región de Oriente. Aunque el Amazonas no pasa por Ecuador, todos los ríos al este de los Andes acaban desembocando en él. Las mundialmente famosas islas Galápagos fueron el primer parque nacional del país y son célebres por su única fauna salvaje.

Gracias a su agradable clima y gran variedad de hábitats (praderas alpinas, marismas costeras, selva tropical), Ecuador es una de las naciones más ricas en especies de la Tierra. Conocido por los ecologistas como el país de la megadiversidad, posee trescientas especies de mamíferos, como monos, perezosos, llamas y alpacas. Los aficionados a la ornitología llegan de todos los puntos del globo para admirar el famoso cóndor andino, pero junto a él conviven otras muchas aves, y alrededor de la mitad de las 58 que se encuentran en Galápagos son endémicas. Los peces de agua dulce son también exóticos: las anguilas eléctricas, las rayas venenosas, las pirañas y el diminuto candiru, un pequeño encanto que nada hasta la uretra humana y se aloja en ella con la ayuda de sus afiladas púas.

Lo único predecible del tiempo en Ecuador son sus cambios repentinos, y no es extraño cubrir todo el espectro climático en el transcurso de un solo día. En general, hay dos estaciones, la húmeda y la seca, pero el clima varía enormemente según la geografía. Las zonas de la costa continental y las islas Galápagos están influenciadas por las corrientes oceánicas y son cálidas y lluviosas entre enero y abril, una mala época para visitarlas.

Acercarse a las playas durante mayo y hasta diciembre supondrá encontrarse con una temperatura algo más fresca y con escasez de lluvia. En las tierras altas, la estación seca se centra entre los meses de junio y septiembre y en torno a las Navidades, pero incluso la época húmeda no es especialmente lluviosa. El clima en el valle central suele ser primaveral durante todo el año, con temperaturas no superiores a los 24C. En Oriente las precipitaciones se suceden mensualmente; julio y agosto son los más prolíficos, y el período comprendido entre septiembre y diciembre, el más seco. En esta región suele hacer tanto calor como en la costa.

En 1999 el entonces presidente Jamil Mahuad prohibió la creación de más explotaciones petrolíferas, la minería, la tala de árboles y la colonización de los parques nacionales de Cuyabeno-Imuya y Yasuni. Esta zona de casi 1,1 millones de hectáreas encierra parte de la mayor diversidad de flora y fauna de Ecuador, y es el hogar de varias tribus indígenas.