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Los parques nacionales de Costa Rica ofrecen una enorme variedad de rutas de senderismo. Aparte de la oportunidad de realizar excursiones en los hermosos bosques de la selva tropical, en algunos parques también puede realizarse toda clase de deportes de aventura.

Los aficionados a las aves deben dirigirse a los bosques húmedos de La Selva (en el Norte) y al Parque Nacional Tapantí (al sureste de Cartago), al Parque Nacional Palo Verde (junto al golfo de Nicoya), al Refugio Nacional de vida silvestre Caño Negro (al este de Upala) y a las proximidades de Tortuguero. Los estudiosos de las tortugas no deben dejar de visitar el Parque Nacional Tortuguero, donde pueden contemplar lugares de cría y ver la puesta de huevos; en el Parque Nacional Santa Rosa también habitan diversos ejemplares de tortugas. Diversas especies de tortugas desovan en diferentes períodos del año; para más detalles, se recomienda consultar los libros de texto de biología.

Pavones, en la costa del Pacífico, es valorado como uno de los mejores enclaves para practicar el surf de toda América Central. También lo son los de playa Naranjo (noroeste del país) y Puerto Viejo, en la costa del Caribe. Los windsurfistas deben probar la laguna artificial de Arenal, aledaño al volcán. Igualmente es factible la práctica del buceo con tubo y el submarinismo en la Reserva Biológica Isla de Cano, 20 km al oeste de la bahía Drake, en la parte norte de la península de Nicoya, así como en el Parque Nacional Isla de Coco, una isla remota 500 km al suroeste de Costa Rica, en el Pacífico oriental.

Golfito es un emplazamiento de pesca de altura; existen numerosas posibilidades de alquilar barcos por días. Parsimina, situado 50 km al noroeste de Limón, es un pueblecito en la desembocadura del río del mismo nombre que cuenta con excelentes albergues para pescadores y atractivas opciones para realizar pesca de bajura en arrecifes.

El Reventazón, en el centro del país, es uno de los ríos más espectaculares de Costa Rica, muy popular entre los amantes del rafting y del kayak. El río es navegable durante todo el año, pero los meses recomendados son junio y julio. El Pacuare, el siguiente río en importancia hacia el Este, más vistoso aún, ofrece un incomparable rafting de aguas bravas que discurre entre increíbles cañones circundados de selva virgen. Turrialba es el mejor punto de partida para efectuar estas excursiones.

La cosmopolita capital de Costa Rica, con una extensión de 170 km² y una población de alrededor de un millón de habitantes, es el centro de transportes del país, por lo que los visitantes suelen pasar unos pocos días en ella. Con sus grandes almacenes, comercios y cadenas de comida rápida, se respira una atmósfera más norteamericana que en el resto de las capitales latinoamericanas. Sin embargo, San José también cuenta con museos y restaurantes excelentes, con mercados llenos de colorido y con un clima agradable.

Los museos más interesantes son el Museo Nacional, que alberga muestras arqueológicas costarricenses, mobiliario colonial, vestidos y arte religioso; el Museo del Oro Precolombino, con una deslumbrante muestra de objetos áureos; y el Museo de Jade, con la mayor colección de esculturas de esta piedra semipreciosa del mundo. El edificio más notable de la ciudad es el Teatro Nacional, construido en la última década del siglo XIX; en él se representan obras de teatro, óperas, ballets y conciertos de la Orquesta Sinfónica Nacional. El mercado más completo es el Central, ajetreado pero con una ingente cantidad de mercancías, desde pavos vivos a artículos de cuero, además cuenta con establecimientos de comida baratos.

Los hoteles y restaurantes económicos se ubican al oeste de la calle Central, entre las avenidas 1 y 2.

Al noroeste del país, en mitad de un parque nacional, se puede contemplar el volcán Arenal (1.633 m), con su cono casi perfecto, que encarna la imagen preconcebida que todos tenemos de un volcán. Activo desde 1968, cuando unas enormes explosiones originaron unos ríos de lava bajo los que perecieron decenas de personas. El grado de actividad varía de semana en semana: en ocasiones, se disparan chorros de lava roja y rocas incandescentes; otras, el volcán se halla más tranquilo y permanece sumido en medio el silencio. No debe escalarse el Arenal bajo ningún concepto. De noche, las mejores vistas del volcán se obtienen desde la vertiente norte u oeste. Dado que el parque no fue creado hasta 1995, las instalaciones son escasas; sólo existe un albergue y no está permitido acampar, por lo que la base idónea desde donde visitar la zona la constituye la pequeña localidad de La Fortuna de San Carlos.

Éste es el parque nacional más antiguo de Costa Rica y uno de los más desarrollados. Cubre casi por entero la península de Santa Elena, situada en el Pacífico, en la esquina noroeste del país, y contiene el mayor bosque tropical seco que queda en América Central, así como destacados puntos de cría para especies en peligro de tortugas marinas. El parque también guarda importantes reminiscencias históricas, ya que en él se conserva la hacienda donde un inexperto ejército costarricense repelió a William Walker en 1856.

También destacan el Parque Nacional Rincón de la Vieja, al noreste de Liberia y noroeste de Costa Rica, una reserva volcánica con conos, cráteres, lagunas, charcas hirvientes de barro y manantiales de agua sulfurosa. El parque puede explorarse a pie o a caballo, y los visitantes pueden bañarse en los manantiales de agua caliente. Otro parque importante es el Parque Nacional Corcovado, en el extremo suroeste de la península de Osa (al sur del país), que ofrece excursiones de larga distancia. Los senderos brindan la posibilidad de pasar varios días caminando por un bosque tropical húmedo de baja altitud. Conviene visitar este parque durante la estación seca y disfrutar contemplando su fauna. Además, pueden efectuarse breves caminatas alrededor de Monteverde y en el Parque Nacional Manuel Antonio, en la costa, al sur de Quepos.

Esta pequeña comunidad del noroeste del país, fundada por los cuáqueros en 1951, es en la actualidad un destino demandado tanto por los visitantes locales como por los extranjeros. Entre sus atractivos figuran una selva de montaña, senderos de excursionismo, quetzales, una fábrica de queso, un jardín de mariposas y diversas galerías de arte.

Quien considere que ya ha visto suficientes guacamayos puede nadar o relajarse en una de las playas del país. La costa del Pacífico ofrece una agradable mezcla de centros turísticos de lujo y playas desérticas. Golfito se localiza al sureste del litoral del Pacífico, protegido en una pequeña bahía del golfo Dulce; además de ser un puerto importante, sirve de acceso a las fantásticas playas de la región. Al noreste de la población, la costa alberga numerosas cuevas, con alojamientos tipo jungla y una selva virgen como telón de fondo. El Parque Nacional Corcovado, en la costa de la península de Osa, cuenta con una colonia de guacamayos escarlata. Las playas más notorias son playa Cativo, playa Zancudo (la idónea para nadar, según los lugareños) y Pavones (inmejorable para la práctica del surf).

La costa central del Pacífico se inicia en Uvita y se extiende hacia el Norte hasta el golfo de Nicoya y la ciudad de Puntarenas. El centro turístico costero de Jacó atrae a los turistas que llegan en viajes organizados y a quienes buscan la diversión. Puntarenas está contaminada en exceso para la mayoría de los extranjeros, que ni siquiera se atreven a mojarse los pies en sus aguas; los nadadores escrupulosos deben dirigirse hacia las islas situadas frente a la costa, como isla Tortuga. Cerca de Puntarenas, existen lugares estupendos para practicar el surf, como Boca Barranca y Doña Ana.

El Caribe dispone de una diversidad cultural más amplia que la costa del Pacífico. La mitad de este tramo costero está protegida por parques nacionales y refugios naturales, lo que ha ralentizado el desarrollo y la construcción de carreteras de acceso, convirtiéndolo en un pasaje repleto de vegetación donde evadirse de todo. La principal localidad es Puerto Limón, que posee un jardín tropical cuajado de flores en el que habitan osos perezosos. El Parque Nacional Tortuguero es el lugar de cría de la tortuga marina verde más importante del Caribe; también acoge numerosas especies de aves, monos y lagartos. Cahuita es un paraíso costero con población criolla situado cerca de un parque nacional con atractivas playas, arrecifes de coral y selvas. El viajero puede conocer la cultura bribri en Puerto Viejo de Talamanca, uno de los enclaves preferidos por los surfistas. La artesanía, el reggae, las estancias en casas particulares y las visitas culturales convierten a Puerto Viejo en un destino de especial interés.

Este sector del noroeste de la costa del Pacífico es difícil de recorrer, debido a la escasez de carreteras asfaltadas; no obstante, merece el esfuerzo, pues alberga algunas de las mejores playas vírgenes del país. Además, cuenta con reservas y parques rara vez visitados. El Parque Nacional Marino Las Baulas de Guanacaste, al norte de Tamarindo, incluye playa Grande, un importante lugar de cría de la baula (tortuga laúd), la especie de tortuga de mayores dimensiones, que llega a sobrepasar los 500 kilos. La del Coco, la de más fácil acceso de toda la península, está emplazada en de un bello paisaje y cuenta con un pequeño pueblo que aporta algo de vida nocturna. Para practicar el surf y el windsurf es aconsejable encaminarse a playa Tamarindo. Los amantes de la espeleología deben dirigirse al Parque Nacional Barra Honda, al noreste de Nicoya, que reúne las cuevas más interesantes de Costa Rica. La fauna abunda en el Refugio Nacional de Fauna Silvestre Ostional, en la costa, a medio camino entre Sámara y Paraíso; la atracción principal es la cría anual de la tortuga bastarda, pero también se pueden ver iguanas, monos aulladores, coatíes y bandadas de numerosas aves. Unas de las playas más seguras y hermosas del país son playa Sámara y playa Montezuma, junto a la punta de la península, un paraíso para gringos jóvenes y cansados.