Historia

Los primeros pobladores de Irlanda se asentaron cerca de la actual Belfast hace unos nueve mil aos, en el momento en que los casquetes glaciares se derretan y separaban la isla del actual territorio britnico. La provincia del Ulster fue establecida en la Edad de Hierro por los celtas, que dominaron Irlanda durante mil aos y dejaron como legado los sinuosos motivos ornamentales y la lengua irlandesa. La calma cltica fue truncada en el ao 795 por los vikingos. Los ingleses entraron en escena por primera vez en 1169, pero la regin se convirti en un foco de resistencia al dominio extranjero, hasta que en el siglo XVII se convirti en objetivo de la colonizacin inglesa. Esta ambiciosa apropiacin de territorio llevara finalmente al aislamiento del Ulster, hasta entonces la provincia ms galica y catlica de Irlanda. A diferencia de los anteriores forasteros, los nuevos terratenientes no contrajeron matrimonios mixtos y mantuvieron intacta su cultura protestante, para mayor enojo de los empobrecidos arrendatarios.

El resentimiento estall en 1641 con el asesinato de un nmero importante de protestantes; las estimaciones oscilan entre dos mil y doce mil muertos. El trauma psicolgico de este acontecimiento perdura en la poblacin protestante actual de Irlanda, mientras que para los catlicos irlandeses Cromwell, gobernador de Irlanda en esa poca, se manifiesta como un smbolo igualmente perdurable de terror. Las esperanzas dispares de catlicos y protestantes irlandeses se enfrentaron a finales de la dcada de 1680, cuando el rey catlico Jacobo II fue destronado por el protestante Guillermo de Orange tras la revolucin de 1688. El rey depuesto solicit ayuda a Irlanda; el punto crtico lleg cuando sus tropas catlicas fueron enviadas para sustituir a la guarnicin en Derry. 13 miembros de la Orden de los Aprendices (protestante) cerraron las puertas de la ciudad amurallada y prohibieron la entrada a las tropas catlicas. Las fuerzas de Jacobo la asediaron y los protestantes se negaron a rendirse. El inevitable conflicto entre Jacobo y Guillermo, catlicos y protestantes, culmin en la batalla de Boyne, el 12 de julio de 1690, ese Glorioso Doce que todava celebran los orangistas.

La provincia del Ulster se separ paulatinamente del sur, aislado por la geografa, la religin y la industrializacin. Mientras que la poblacin irlandesa sufra el hambre y la emigracin masiva, la de Belfast, mayoritariamente protestante, pas de unos 20.000 habitantes en 1800 a 350.000 a finales de siglo. Fue la nica urbe irlandesa que vivi la Revolucin Industrial, y consigui fama gracias a sus astilleros y a la industria del lino. La industrializacin vincul la localidad a la pujante economa comercial de Gran Bretaa, forjando lazos ms slidos con Glasgow y Liverpool que con Dubln. Con las caractersticas hileras de casas adosadas edificadas para la clase obrera, adopt el tpico aspecto de las urbes industrializadas del norte de Inglaterra. Obtuvo el estatus de ciudad en 1888, tras la visita de la reina Victoria en 1849, conmemorada en la pltora de calles y monumentos que todava se designan con su nombre.

El movimiento favorable al gobierno irlands fue enrgicamente combatido por el Partido Unionista del Ulster, formado en 1885 y dirigido por el abogado dublins sir Edward Carson, cuya oposicin a la independencia irlandesa condujo a la particin del pas. La brigada protestante de vigilancia de Carson, la Fuerza de Voluntarios del Ulster (UVF), se cre en 1913, con la conocida parafernalia paramilitar, alienando ms an a la minora catlica de la regin. El tratado anglo-irlands con fecha del 6 de diciembre de 1921 otorg la independencia a 26 condados y ofreci la eleccin de seis condados del Ulster mayoritariamente protestantes, provocando la particin de Irlanda. Los lazos de unin del norte con el sur se rompieron por completo en 1949 con la creacin de la Repblica de Irlanda.

El parlamento de Irlanda del Norte se reuni entre 1921 y 1972, ao en que Gran Bretaa impuso el gobierno directo. Los catlicos (que constituan una notable minora del 30% en el norte) eran excluidos del poder de forma sistemtica por la mayora unionista protestante y discriminados en todos los mbitos, como la vivienda, el empleo y los subsidios sociales. Los llamamientos en favor de una representacin ms equitativa se enfrentaban con la frrea oposicin protestante de extremistas, como el reverendo Ian Paisley. Una marcha por los derechos civiles en Derry, en octubre de 1968, fue violentamente disuelta por la polica norirlandesa (Royal Ulster Constabulary, RUC), originndose los disturbios. Entre 1969 y el breve alto el fuego de 1994 transcurrieron 25 aos jalonados por una terrible sucesin de atentados terroristas, y Belfast se convirti en sinnimo de guerra civil urbana.

El alto el fuego de 1997 y el acuerdo de Viernes Santo de 1998 han aportado la confianza a Belfast para reconstruirse y reinventarse. Westminster ha concedido autonoma poltica a Irlanda del Norte, con el unionista y Nobel de la Paz David Trimble como primer ministro y el catlico Seamus Mallon (del Partido Socialdemcrata Laborista) como viceprimer ministro. El proceso de paz ha sufrido contratiempos debido a los violentos grupos paramilitares, a las dificultades para lograr el desarme y a los estallidos de violencia anuales durante la temporada de desfiles unionistas; pero el nmero actual de soldados es el ms reducido desde 1970 y se espera que las reformas dentro del RUC fructifiquen. Belfast est prosperando: cuenta con una mayor tasa de empleo, grandes inversiones y un turismo en auge. Se ha purificado el ro Lagan, se han modernizado zonas urbanas deprimidas como el barrio de la catedral, se han construido apartamentos millonarios junto al ro y se han inaugurado hoteles de lujo, elegantes restaurantes, bares y cafeteras a lo largo de la urbe con la esperanza de dejar atrs el sombro pasado.