La ciudad nació en la época creto-micénica. Su crecimiento económico y militar se inició en el siglo IX a.C., cuando se anexó los territorios circundantes, como el Puerto del Pireo. La ciudad se consagró a Atenea el siglo VIII a.C. En el siglo VI a.C. se instauró un Consejo, una Asamblea Popular y Tribunales de Justicia. Y se impulsó el comercio. La democracia se impuso en el año 509 a.C. Poco después los atenienses vencieron a las tropas persas en una batalla heroica, aunque no pasó mucho tiempo hasta que el rey persa Jerjes obligó a las ciudades griegas a rendirse, pero Atenas se opuso y volvió a vencer al invasor. La Acrópolis fue destruida por las tropas persas, pero Pericles mandó reconstruirla tal como se conoce hoy en día para demostrar el poderío ateniense. El declive ateniense empezó con la Guerra del Peloponeso contra Esparta (431-404 a.C.) en la cual fue derrotada. En el año 338 a.C. la ciudad cayó ante Macedonia, y en el 146 a.C. los romanos tomaron Atenas. Éstos saquearon la ciudad y destruyeron muchos monumentos en el año 86 a.C.
La capital griega tiene una historia de más de 6.000 años. Sus primeros habitantes fueron los Pelasgos, una civilización que entregó el relevo de la ciudad a los Helenos en el 2.000 antes de Cristo. Fueron estos los que llevaron a Atenas a su época dorada. Tras vencer las invasiones persas y bajo el mandato de Pericles, la ciudad llegó a su máximo apogeo. Atenas se convirtió en el centro cultural del mundo antiguo y se vivió entonces el Siglo de Oro de Pericles. Destacan los monumentos de la Acrópolis. Dos hechos históricos marcaron un cambio radical en la historia de la ciudad: la muerte de Alejandro Magno y la caída de la democracia.
Atenas permaneció bajo la dominación romana desde mediados del siglo 2 a.C. y desde entonces se sucedieron múltiples invasiones extranjeras. Desde el año 539 hasta 1834 Atenas fue una pequeña ciudad de 9.000 habitantes.
En el año 1830 tiene lugar la independencia de Grecia y cuatro años más tarde Atenas es designada capital del país. El aspecto de la ciudad cambia y los mejores arquitectos europeos la reconstruyen con edificios neoclásicos. Durante los años 50 y 60 la población se duplica debido al éxodo de los habitantes del campo a la ciudad como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial.
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