Introducción

Diocleciano parece no sentir especial nostalgia por su terruño natal, la también dálmata Salona, y elige para su retiro una bella bahía de la rocosa costa croata. Allí mandará construir una fortaleza de cuarenta mil metros cuadrados que albergaría un fastuoso palacio levantado con los materiales más lujosos y delicados: tras diez años de trabajo de arquitectos, albañiles, artesanos y canteros nacería Spalato, la futura Split.

Split es el centro neurálgico de la costa dálmata y la segunda ciudad croata en importancia después de Zagreb. La mayoría de las embarcaciones que recorren los 1.780 kilómetros del litoral de Dalmacia y que recalan en sus seiscientas islas parten o amarran en esta ciudad de atractivo y belleza indiscutibles.

Pasear por el centro histórico de Split significa hacerlo por el interior del palacio erigido por Diocleciano. Al contrario que en otras ciudades europeas, la localidad no fue arrasada por los pueblos que provenían del centro del continente, en parte por la resistencia de su impresionante estructura defensiva y en parte porque sus sucesivos pobladores (fundamentalmente eslavos y venecianos) integraron la ciudad original en sus planteamientos urbanísticos.

La ciudad dispone de varias puertas que facilitan su visita. En general, se suele recomendar comenzar el recorrido de sus calles entrando por la puerta de Bronce, a cuyo umbral se accede desde el populoso paseo marítimo de la moderna Split, la Ravia, flanqueado por la sombra de hileras de palmeras. Esta entrada era utilizada, en tiempos del Bajo Imperio, para introducir las mercancías procedentes del mar.

Pronto nos toparemos con la catedral, edificada en el lugar donde se encontraba el mausoleo del emperador y que contaba con el ornamento de esfinges egipcias, de las que en la actualidad sólo se conserva un resquebrajado -pero aún enigmático- ejemplar de piedra negra. El edificio religioso que hoy se alza allí fue mandado construir por el arzobispo Juan de Rávena y su interior está repleto de joyas del arte medieval. Sólo la contemplación de la puerta principal del edificio, realizada con madera de castaño y tallada a comienzos del siglo XIII, ya merece unos minutos de demora.

Cerca de allí encontraremos los peristilos y patios centrales del recinto palaciego. La llegada, en el 614, de refugiados procedentes de la cercana ciudad de Salona, propició la conversión de esta parte del palacio en un animado barrio que aún hoy mantiene su carácter abierto y popular. Aquí podemos encontrar una bulliciosa vida callejera en torno a numerosas terrazas y cafés en cuyo interior podemos sorprendernos con el secreto de alguna escultura o fresco romanos.

El vestíbulo a través del cual se accedía a las dependencias del Emperador ha sido hoy aprovechado por oficinas municipales: funcionarios y trabajadores pasan su jornada laboral rodeados de columnas corintias y restos arqueológicos de un conjunto monumental declarado por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad.

El resto de la ciudad nos ofrece una serie de palacios venecianos cuyo exterior gótico oculta restos de la época romana. Con el dominio veneciano de Spalato, la ciudad fue expandiéndose extramuros y levantando numerosos edificios románicos y góticos. Será ésta la parte de la ciudad más propensa a la mezcla y a la comunicación, y aquí se asentarían comerciantes venidos de todo el mundo y una importante comunidad judía.

El cementerio hebreo está rodeado por un muro de piedra flanqueado por una discreta puerta a la que se accede por detrás del café Vildilica. El cementerio es un lugar ajardinado y recogido, donde las lápidas aparecen de tanto en tanto entre la vegetación. Las vistas de la bahía desde este rincón de la ciudad son insuperables.

Al este del centro de Split se extiende el barrio de Bacvice. Allí, los habitantes de la ciudad se solazan con el sol casi perenne de esta zona de la costa croata, bañándose en las piscinas naturales formadas por la acción del mar sobre las rocas o bien tomando el típico café con nata montada, exquisitez heredada del imperio austro-húngaro.