Historia

El nico fenmeno natural de Las Vegas es un manantial que surge al norte del centro de la ciudad. Antao utilizado por los indios Paiute durante sus visitas estacionales en la zona, fue redescubierta en 1829 por el explorador mexicano Rafael Rivera. Esta área era conocida por los viajeros que venan de Mxico como las vegas o los prados, un sitio con abundante agua potable y comida para los caballos. Las Vegas se convirti en una etapa habitual en la ruta de los inmigrantes procedentes del sur de California; era conocida por el Camino Espaol. En los aos 1850, los Mormones construyeron las primeras estructuras de la ciudad, una pequea misin y un fuerte; la fortaleza se transform en un rancho, pero hubo pocos cambios hasta 1902, cuando una gran parte de las tierras fue adquirida por una compaa de ferrocarril. La zona, que actualmente constituye el centro urbano, fue dividida en varias partes por las vas que cruzaban la ciudad; el 15 de mayo de 1905, fecha que consta como nacimiento de la urbe, se pusieron a la venta 12.000 parcelas.

Ciudad de ferrocarriles, Las Vegas contaba con almacenes de máquinas, una planta que fabricaba hielo y un buen nmero de hoteles, saloons y sala de juegos. La industria del ferrocarril despidi a cientos de obreros a mediados de los aos veinte, pero un nuevo sector de actividad dio otra oportunidad a la ciudad en tiempos de la Depresin. La construccin de la gigantesca presa Hoover empez en 1931; enseguida proporcion empleo y prosperidad en la zona a corto plazo; además de agua y electricidad a largo plazo.

Además, en 1931 el estado de Nevada legaliz el juego y simplific las leyes sobre el divorcio, lo que dio paso a la apertura del primer gran casino de EE UU, El Rancho, que fue edificado gracias a las inversiones de empresarios de Los ngeles. Abri sus puertas en 1941. La siguiente oleada de inversionistas, igualmente procedentes de otras ciudades, trajo mafiosos como Bugsy Siegel, que construy el Flamingo en 1946 y marc la pauta para los demás casinos: grandes e iluminados, con espectáculos prodigiosos destinados a atraer a una clientela dispuesta a dejar mucho dinero.

El resplandor que atrajo a estos grandes jugadores tambin llam la atencin de otros más modestos, pero en mayor nmero. El sur de California constitua un expansivo mercado para las diversiones de Las Vegas. Las mejoras en los transportes hicieron que la ciudad fuera asequible al resto del pas. Gracias al aire acondicionado y al suministro de agua, Las Vegas se convirti en uno de los destinos privilegiados de los turistas. En los ltimos aos, Las Vegas empez una reconversin importante para recuperar su antigua vocacin de destino para las familias, construyendo parques temáticos dentro de los hoteles, que se proveyeron de volcanes en actividad, acuarios y Manhattans en miniatura. Aquellos cambios, que incluyeron la excavacin de decenas de lagos artificiales en los suburbios, tuvieron consecuencias notables sobre el suministro de agua de la ciudad pero no redujo la fuerza irresistible del desarrollo.

En la actualidad, Las Vegas ostenta 19 de los 20 mayores hoteles del mundo, atrae a unos 33 millones de turistas al ao, el juego le proporciona más de 5.525.000.000 dlares anuales y en ella se celebran unos 100.000 matrimonios cada ao. La llegada del Museo Guggenheim a Las Vegas en 2001 rompi la clásica imagen "poco cultural" de esta ciudad, aunque no será evidente que ste está realmente instalado hasta que los nombres de Picasso o Cezanne no aparezcan brillando en luces de nen en el Strip. En el mundo hay otras ciudades que ofrecen grandes espectáculos y oportunidades de juego, pero no existe ninguna que iguale a Las Vegas.