Entorno

Con una extensin algo menor que la isla francesa de Crcega, el archipilago canario est formado por siete islas principales y seis islotes, que constituyen la punta de una vasta cordillera volcnica sumergida en el ocano Atlntico. Su vecino ms cercano, Marruecos, se halla a unos 95 km al este de Fuerteventura. En su reducida extensin, las islas presentan una enorme variedad de paisajes: extraas mesetas volcnicas, bosques inmersos en las nubes y la niebla, acantilados azotados por el oleaje atlntico y verdes campos con viedos y olivares. Por no hablar de los bloques de apartamentos que se suceden, y las playas con cada centmetro cuadrado cubierto de veraneantes, elementos tan intrnsecos ahora del paisaje canario como sus atractivos naturales.
Los volcanes que forman la espina dorsal de las islas vieron la luz del da en la misma poca en que se formaron las montaas del Atlas, en frica del Norte, hace millones de aos. El volcn ms alto, el Teide de Tenerife, con sus 3.718 m de altitud, es el pico ms elevado de Espaa y el tercer volcn ms alto del mundo, despus de Mauna Kea (4.205 m) y Mauna Loa (4.169 m), ambos en Hawai. La intensa actividad volcnica ha producido unos suelos muy frtiles, pero no existe ningn ro, y las islas han sufrido peridicamente de escasez de agua. En algunas, la mayora del agua potable procede de las plantas desalinizadoras.
Gracias a la combinacin de la variedad de altitudes y la riqueza volcnica de sus suelos, las islas Canarias cuentan con diversos tesoros biolgicos. Cerca de la mitad de las dos mil especies de plantas de las islas son endmicas, incluyendo la palmera y el pino canarios y el drago, un antiguo superviviente que poblaba las islas antes de la ltima Edad del Hielo. Varios microclimas favorecen la presencia de una flora muy variada, desde las laurisilvas, bosques declarados patrimonio de la humanidad por la Unesco, con sus laureles cubiertos de liquen, acebos, tilos y brezos, hasta los montes bajos ms secos y las zonas semidesrticas donde crecen palmeras, plantas xerfitas y algn ejemplar del cardn de Janda, parecido a un cactus. El animal autctono ms interesante es el Salmor, un lagarto de grandes dimensiones (hasta 1 m de longitud) y aspecto especialmente feo, que slo se encuentra en El Hierro. En las islas habita un par de especies de murcilagos, as como ms de doscientas especies de aves, aunque muchas de ellas slo resultan visitantes migratorias. El canario, por supuesto, se halla en estado salvaje, pero difiere completamente de las variedades domesticadas de esta especie; el primo salvaje de las razas ms sofisticadas y llenas de colorido que se cran en cautividad en toda Europa es de un sobrio color parduzco.
En teora, el archipilago canario aparece como uno de los enclaves ms protegidos de Europa, con un 42% de su territorio bajo la categora de espacio natural protegido, que engloba parques nacionales, reservas naturales integrales, reservas naturales especiales, parques naturales, parques rurales, monumentos naturales, paisajes protegidos y sitios de inters cientfico. Cuenta con cuatro parques nacionales: el Parque Nacional de las Caadas del Teide, alrededor del volcn del mismo nombre; el Parque Nacional de Garajonay, con un hermoso y antiguo bosque pluvial; el Parque Nacional de Timanfaya, con volcanes activos; y el Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, que contiene una enorme caldera de roca erosionada. Respecto a la extensin de territorio protegido, la siguiente categora la forman los parques naturales, pero en general han sufrido muchas ms intrusiones humanas, en forma de aldeas, granjas y carreteras, que los parques nacionales.
Las Canarias gozan de un clima eternamente primaveral, con temperaturas medias que abarcan desde los 18C en invierno a los 24C en verano. Durante un da caluroso en la playa, pueden fcilmente encontrarse temperaturas ms frescas ascendiendo a las montaas, y en invierno es preciso llevar ropa de abrigo en cuanto se sube a cierta altitud. A excepcin de Lanzarote y Fuerteventura, el norte de las islas cuenta con un clima subtropical, mientras que la parte meridional, incluidas dichas islas, resulta ms seca y ligeramente ms clida. La lluvia escasea, excepto en las costas septentrionales, azotadas por el viento; la mayora de las precipitaciones se producen en la vertiente norte de las islas ms montaosas. Las tierras con menos relieve, sin montaas para atrapar las nubes, apenas reciben una gota de lluvia. En ocasiones, especialmente en verano, sopla el siroco (viento clido del Shara) proveniente de frica, convirtiendo el da en atardecer y cubrindolo todo de barro. Los efectos de este fenmeno, conocido en las islas como kalima, son ms nefastos en las islas orientales.