Historia

Se calcula que el archipilago tiene una antigedad de unos treinta millones de aos, una edad relativamente joven segn estndares geolgicos. Su existencia ya se conoca, o por lo menos se daba por supuesto, en tiempos antiguos, y en sus dilogos Timaeus y Critias, Platn hablaba de la Atlntida, un continente sumergido bajo el fondo del ocano en un gran cataclismo y del que slo sobresalan las cumbres de sus montaas ms elevadas por encima del nivel del mar. Las islas adquirieron una reputacin casi mtica, transmitida de un escritor clsico a otro, y los griegos las catalogaron de jardn de las Hesprides. Algo que encaja tambin con el apodo posterior que les otorgaron los romanos: las islas Afortunadas. A pesar de tanta prosa grandilocuente, no existe ninguna prueba de que fenicios ni griegos llegaran jams hasta las costas canarias.
La datacin mediante el mtodo del carbono 14 ha permitido situar el asentamiento ms antiguo en unos 200 aos a.C., aunque es posible que existieran asentamientos anteriores. Una pista sobre los pobladores originarios de las Canarias, adems de antiguos crneos encontrados en las excavaciones, es la descripcin de los autctonos que efectuaron los conquistadores europeos en el siglo XV. Encontraron, especialmente en Tenerife, gente alta, de constitucin robusta, ojos azules y pelo largo y rubio. Se autodenominaban guanches, una palabra derivada de guan, hombre, y che o achinch, que significa montaa blanca, en referencia al volcn del Teide, coronado por la nieve. Las teoras sobre los orgenes de los guanches son muy variadas, vinculndoles tanto con inmigrantes celtas procedentes de Espaa o Portugal, como con invasores nrdicos, explicando as sus caractersticas fsicas. Con mucha probabilidad algunas de las islas orientales fueron habitadas por inmigrantes berberes de la cercana frica Sahariana, y algunos topnimos tienen un gran parecido con ciertos idiomas tribales berberes. Los ojos azules y el pelo rubio aparecen en ocasiones entre esta tribu, de manera que el verdadero origen de los guanches permanece discutible.
Cuando los europeos se interesaron por las islas, en la Edad Media, el archipilago se encontraba poblado por varias tribus, a menudo hostiles entre s; Tenerife estaba dividida en nueve feudos diminutos. Los guanches subsistan gracias a la agricultura, la ganadera, la caza y la recoleccin, y la mayora habitaban en cuevas. El primer testimonio vagamente creble de la llegada de los europeos se remonta a finales del siglo XIII o principios del siglo XIV, cuando el capitn genovs Lancelotto Malocello top con la isla que ms tarde llevara una adaptacin de su nombre: Lanzarote. Muchos soadores en busca del legendario Ro de Oro (se crea que desembocaba en el Atlntico en una latitud aproximada a Canarias), misioneros decididos a salvar almas y negreros deseosos de cargar sus embarcaciones pasaron por las islas o se establecieron en ellas, pero no fue hasta 1341, a raz de una misin italo-lusa, cuando el archipilago encontr su lugar en el mapa.
Los primeros europeos que intentaron conquistar a los guanches en 1402 estaban bajo el mando del normando Jean de Bethencourt. Las campaas finalizaron sobre 1495 gracias a un mercenario gallego. El siglo asisti a matanzas, sangrientas batallas y la esclavizacin masiva de los guanches; un siglo ms tarde, su idioma haba prcticamente desaparecido, y los supervivientes se haban emparentado con los invasores, convertido al cristianismo y adoptado nombres espaoles.
El control espaol de las islas no puede catalogarse de pacfico.Tropas marroques ocuparon Lanzarote en 1569 y 1586; sir Francis Drake trat de aplicar una diplomacia de can en aguas de Las Palmas, en 1595. Esta localidad qued reducida a escombros por una armada holandesa en 1599, y en 1657 los ingleses, al mando del almirante Robert Blake, derrotaron a los espaoles en Tenerife. El resultado del enfrentamiento se sald con la aniquilacin de la armada espaola y el hundimiento de un barco ingls.
Espaa mantuvo su posicin y el archipilago canario fue declarado provincia espaola en 1821, con Santa Cruz de Tenerife como capital, avivando as la rivalidad latente entre Tenerife y Gran Canaria. Los habitantes de Gran Canaria exigieron la particin en dos de la provincia, demanda que permaneci vigente durante un corto e infructuoso perodo en la dcada de 1840. Varios productos agrcolas siguieron el mismo ciclo de prosperidad y fracaso en las islas: tanto la caa de azcar como el vino y finalmente la cochinilla para elaborar tintes tuvieron su momento de xito, seguidos por los pltanos y en menor medida las patatas y los tomates. El bloqueo martimo impuesto por Gran Bretaa al resto de Europa durante la Primera Guerra Mundial supuso el derrumbe del comercio del pltano, y los canarios huyeron en masa de la pobreza de su regin en busca de una nueva vida en Amrica Latina.
El corto perodo de optimismo posterior a la Primera Guerra Mundial se hizo aicos cuando Espaa se sumi en el caos de la Guerra Civil en 1936. En marzo de aquel ao, la Repblica destin al general Franco a Canarias, bajo la sospecha (fundamentada) de que estaba involucrado en un complot para derrocar el gobierno. Franco se apoder del archipilago en julio y despus vol a Marruecos para continuar luchando, dejando que los nacionalistas neutralizaran a los simpatizantes republicanos en las islas.
Canarias sufrieron la misma miseria de la posguerra que el resto de Espaa; de nuevo, miles de canarios huyeron, aunque esta vez clandestinamente, y en especial hacia Venezuela. En la dcada de 1950 emigraron diecisis mil; una tercera parte, lanzados a la aventura a bordo de embarcaciones poco seguras, perecieron ahogados. A principios de los aos sesenta, Franco decidi abrir de par en par las puertas del pas a los turistas ansiosos de sol. El ltimo boom, y el ms importante, haba empezado, transformando la economa de las islas milagrosamente, y parte de su territorio de forma... digamos que no tan milagrosa. En la actualidad, millones de hedonistas en busca del sol acuden anualmente a las islas Afortunadas.
Las islas Canarias se convirtieron en comunidad autnoma en 1982, y la Coalicin Canaria tuvo un papel importante en la victoria del conservador Partido Popular en las elecciones generales de 1996. Esta formacin poltica ha brindado su apoyo al gobierno con la condicin de que prevalezcan sus necesidades, anteponiendo los intereses de las islas a cualquier otra consideracin nacional.