Historia

Arequipa, ciudad capital de departamento, conserva orgullosamente muchas muestras de su señorial pasado colonial, en el que fue la ciudad con mayor proporción de población española. Ello es visible en su arquitectura colonial y tradicional, de la que se conservan casonas solariegas, conventos, y el famosísimo Convento de Santa Catalina, que data de 1579.

El territorio arequipeño ha sido habitado desde hace más de 5,000 o 6,000 años (Período Paleolítico), subsistiendo hasta nuestros días numerosos testimonios arqueológicos como pinturas rupestres y petroglifos, siendo los más famosos quizás los de Toro Muerto, en el valle de Majes, y los hallados en las cuevas de Sumbay, provincia de Yura, a 4,127 metros sobre el nivel del mar. Posteriormente Arequipa sería el hogar de las civilizaciones Collagua, Cabana y de grupos etnicos como los Aruni, que fueron incorporados al imperio incaico a mediados del siglo XVI. Durante la dominación incaica, Arequipa tuvo una importante actividad agrícola, de la que quedan pruebas en los restos de sistemas de riego y de terrazas de cultivo o "andenes" que aún hoy se observan en muchos lugares.

La conquista española y la fundación de la actual ciudad de Arequipa, el 15 de agosto de 1540, significarían un vuelco total en la vida de estos pueblos. Sin embargo, la actividad agraria continuó siendo predominante, pese a la escasez del agua, en sus fertiles valles. Los conquistadores españoles aclimataron exitosamente varias especies y a los pocos años ya se había establecido una próspera producción de vinos, aguardientes y aceites de oliva.

Arequipa se encuentra en la zona volcánica del sur del Perú. A falta de otros materiales en esta región sin bosques, sus edificios se levantaron con "sillar", ceniza volcánica petrificada procedente de antiguas erupciones del volcán Chachani. El color de esta piedra dio a Arequipa el apelativo de Ciudad Blanca" y a una arquitectura muy singular en función de las posibilidades y limitaciones de este material de construcción, dado que los terremotos la han asolado varias veces. Por ello, tambien sus construcciones tradicionales se caracterizan por tener sólo una planta, con anchas paredes de sillar de más de un metro de espesor.

En el siglo XIX, Arequipa fue una de las ciudades que se con más entusiasmo apoyó los movimientos independentistas, y al proclamarse la República, se convirtió en ciudad símbolo de la misma. El carácter orgulloso, aguerrido y rebelde de sus habitantes los convirtió en activos militantes de diversos movimientos políticos; muchas revoluciones se iniciaron aquí, por lo que Arequipa es tambien conocida como "tierra de caudillos". La inauguración del ferrocarril del sur, en 1870, terminó con un largo periodo de aislamiento, poniendo a Arequipa en contacto con otras ciudades y facilitando su apertura al comercio al extenderse el ferrocarril hasta el puerto de Mollendo. Arequipa se ha convertido en el centro económico del sur del Perú y es actualmente uno de los principales productores de leche. El comercio y la agricultura son las actividades predominantes actualmente, y todo esto está perfilando una fisonomía urbana peculiar. El acelerado crecimiento urbano moderno de Arequipa se ha realizado en gran parte restaurando sus monumentos arquitectónicos coloniales para convertirlos en hoteles, bancos, restaurantes, etc. Por ejemplo, los claustros del convento de la Compañía de Jesús albergan actualmente un centro comercial turístico; el Banco Central de Reserva del Perú y el Banco Continental restauraron las casonas solariegas Goyeneche y Ricketts, donde actualmente funcionan sus sucursales; el Banco Industrial hizo lo propio con la Casa del Moral y la Universidad Nacional de San Agustín ha remodelado las casonas Irriberry y Arróspide para alojar a su Centro Cultural Chaves de la Rosa.

Recientemente (el 23 de Junio del 2001) la orgullosa Arequipa fue nuevamente sacudida por un fuerte terremoto que derribó una de las torres de la Catedral. Sin embargo, el pueblo se puso inmediatamente de pie y las labores de reconstrucción avanzan a todo vapor. Los operadores de turismo trabajan normalmente.