Historia

La cultura y la guerra, o la guerra y la cultura, se entremezclan como columna vertebral de la historia de la ciudad de Merida.

Como era inevitable, la fundación de la ciudad no fue hecha con los libros sino con las armas. Procedente de la neogranadina ciudad de Pamplona "para buscar oro y someter a los indígenas cuando fuese necesario", el español "Capitán de la Capa Roja", Juan Rodríguez Suárez (Xuárez), llegó a las Sierras Nevadas y, dentro de ellas, a la localidad de Xamú o Jamú (actual San Juan de Lagunillas, 30 kilómetros al Sur de la Merida de hoy). Sin que nadie se lo hubiera encomendado, decidió fundar aquí una ciudad, lo que llevó a cabo el 9 de octubre de 1558, dándole el nombre de Merida en recuerdo de su nativa Merida de Extremadura, España. Pero poco duró esta fundación la que, debido a los constantes ataques que sufría por parte de los vecinos nativos, debió ser trasladada en noviembre de 1559 a El Punto (llamado hoy Zumba, al Sur de la actual ciudad), donde Merida tuvo su segundo, pero no último, nacimiento.

Aunque el día 9 de octubre de 1558 ha quedado para la historia como la fecha de la fundación de Merida, y Juan Rodríguez Suárez como su fundador, no lo fue así para las autoridades neogranadinas que consideraron dicha fundación ilegal, por no autorizada. Y, en consecuencia, enviaron a Juan de Maldonado para que, además de hacer preso a Rodríguez Suárez, legalizara la situación del nuevo asentamiento. Cumplió ambos objetivos: mudó la ciudad a su actual posición más alta en la meseta y la volvió a bautizar como Santiago de los Caballeros de Merida, el 24 de junio de 1560; y, con respecto a su predecesor en actividades fundacionales, lo llevó de regreso a Bogotá para el correspondiente juicio, que determinó su ejecución capital. Sólo la intervención del Arzobispo de Bogotá evitó que se cumpliera la sentencia, mientras que otros amigos le ayudaron a escapar. Regresó a la Provincia de Venezuela y fue acogido y protegido en la ciudad de Trujillo, siendo así el primer asilado político en America. Este comienzo turbulento de la ciudad dejó una larga secuela de enemistades entre los bandos de Rodríguez Suárez y de Maldonado, y entre sus descendientes, que duró dos siglos.

Si las luchas, no sólo contra los indígenas sino entre los mismos españoles, marcaron la fundación de Merida, la vocación cultural de la que ha llegado a ser "la ciudad universitaria de Venezuela" proviene de tiempos prehispánicos. Estas tierras eran el hogar de la cultura Tatuy o Mucumbache, que ha sido considerada como la expresión más nórdica de la cultura incaica. No es de extrañar que el Seminario de San Francisco Javier, creado por los jesuítas en 1600, fuera una semilla sembrada en un suelo fertil del que, dos siglos despues, brotaría su más grande fruto, la Universidad, norte y cauce de las letras y las ciencias merideñas, y segunda en antigüedad sólo a la de Caracas.

Despues de creada la Capitanía General de Venezuela en 1777, separando estas tierras de la Provincia de Pamplona en la Nueva Granada, Merida fue elevada a Sede Episcopal en 1778; y, en 1780, Fray Juan Ramos de Lora fue designado como primer obispo de la diócesis de Merida y Maracaibo. Aunque tardó cinco años en llegar e instalarse en la ciudad de Merida, sólo necesitó un mes y tres días para fundar, el 29 de marzo de 1785, una Casa de Estudios que pronto sería elevada a Real Colegio Seminario de San Buenaventura de Merida y, en 1810, a Real y Pontificia Universidad de San Buenaventura de Merida de los Caballeros. Secularizada en 1832, adquirió su nombre actual de Universidad de Los Andes en 1883. La universidad no sólo ha marcado la historia y la idiosincrasia de Merida, sino que la abarca físicamente, ya que sus Facultades se hallan dispersas por diferentes áreas urbanas. Esto llevó al escritor merideño Mariano Picón Salas a afirmar que Merida es "una universidad que tiene una ciudad por dentro".

El anteriormente mencionado año de 1810 es notable por el nivel de cohabitación alcanzado entre los libros y las armas de Merida. El 16 de septiembre, la ciudad proclamó su apoyo a la causa independentista iniciada en Caracas el anterior 19 de abril; y el 21 del mismo mes de septiembre, cinco días despues, nació la universidad. El espíritu de independencia de la ciudad, quizá heredado de su indómito fundador, significó generosos sacrificios humanos y materiales, y páginas gloriosas, durante la Campaña Admirable de Simón Bolívar y, especialmente, en su paso por los Andes, en 1813. Merida fue la primera ciudad que le otorgó el título de Libertador, y en ella se encuentra el primer monumento levantado a Bolívar en el mundo, una columna con su busto, erigida en 1842 y que aún podemos admirar en el Parque de Las Cinco Repúblicas.

No sólo la guerra estremeció a Merida en su historia. El gran investigador y escritor merideño Tulio Febres Cordero consigna una lista de 131 movimientos sísmicos ocurridos desde 1610, año del primer terremoto registrado y descrito por el español Fray Pedro Simón, hasta el año 1930. Uno de los más trágicos fue el de 1812, en el que perecieron alrededor de 1.000 personas, cifra devastadora para una población que, sesenta años despues y según el censo de 1873, apenas había alcanzado la cantidad de 3.317 habitantes.

Afortunadamente, las grandes guerras y terremotos quedaron en el pasado; lo que permitió a este noble pueblo desarrollar a plenitud la inmensa riqueza que le caracteriza. Una riqueza que abarca desde la laboriosa extracción de los frutos de la tierra en las encrespadas laderas de montaña y la primorosa producción de la más variada artesanía, hasta las grandes contribuciones científicas y humanistas de sus hijos, y el liderazgo actual en las modernas tecnologías de la comunicación y el turismo.

La actual Merida, con sus 600.000 habitantes en el año 2000, es un digno fruto de su historia. Los antiguos y cultos indígenas prehispánicos que habitaron estas alturas no verían con desagrado la ciudad que hoy engalana sus tierras.