Introducción

No es por casualidad que el Estado Merida y su capital, la ciudad de Merida, llevan el mismo nombre. Los miles de visitantes nacionales y extranjeros que llegan a este paraíso andino en el Occidente de Venezuela, vienen a conocer tanto la histórica y universitaria ciudad como las esplendidas bellezas que existen en unos alrededores bendecidos por una diversidad extrema. Esta diversidad va desde el nevado Pico Bolívar, el más alto de Venezuela con 5.007 metros de altura, hasta la pequeña y tropical Playa de Palmarito situada en la orilla sureste del Lago de Maracaibo. Solamente habiendo conocido algunos de sus cuatro parques nacionales que ocupan aproximadamente 750 mil hectáreas, doce parques estatales, tres monumentos naturales o ciento setenta y dos lagunas glaciares, saboreado una trucha seleccionada y pescada en el momento, visitado fincas cafetaleras y capillas perdidas en las alturas, comprado artesanía en sus lugares de origen, y transitado los tortuosos senderos andinos, puede alguien realmente decir que estuvo en Merida. Y, si a esto añade el alojamiento en una rústica y acogedora posada de montaña, al calor de una reconfortante chimenea, el viaje fue completo.

LA CIUDAD

La ciudad de Merida se estira, larga y estrecha, por un valle situado a 1.625 metros sobre el nivel del mar y al pie de la majestuosa Sierra Nevada. Su orientación es diagonal, Nororiente a Suroccidente. La recorren de extremo a extremo los ríos Chama, por el borde oriental, y Albarregas, prácticamente por el eje central; se añaden los ríos Milla y Mucujún en el lado Norte. Tres viaductos trasversales unen las dos partes de la ciudad dividida por el río Albarregas; son los viaductos Sucre, Miranda y Campo Elías. Nuestra panorámica sigue la misma dirección de los primeros españoles que llegaron a esta tierra y fundaron la ciudad; es decir, de Sur a Norte.

El tramo que va desde el límite Sur (La Parroquia-Alto Chama) y Viaducto Sucre, hasta el Viaducto Miranda (Calle 38), representa la mitad de la ciudad, aunque en la práctica su densidad y atractivos turísticos son menos abundantes que los encontrados en la mitad Norte, que, paradójicamente, incluye el sector más tradicional y el sector más moderno de Merida, cada uno a un lado del río. Sin embargo, en esta parte Sur existen puntos que ningún turista informado debe dejar de conocer.

La Avenida Andres Bello (más adelante, Avenida Urdaneta y Avenida 3) es la parte más interesante de esta zona. En su mismo extremo Sur está La Parroquia, conocida por sus festivales mágico-religiosos, y por algunas casonas antiguas de gran valor; y el sector El Punto, o actual Zumba, donde Merida tuvo su segundo, aunque no último, nacimiento.

A lo largo de la mencionada avenida, llama especialmente la atención la cadena de parques que la adornan. (Quizá sea oportuno mencionar que Merida cuenta con 28 parques urbanos--más que ninguna otra ciudad en Venezuela--, además de las plazas y monumentos repartidos por doquier.) Una relativa digresión a los parques puros, en esta parte de la ciudad, la constituyen el Parque Jardín Acuario, el Museo de Ciencia y Tecnología, y el monumento a Juan Rodríguez Suárez (Xuárez), fundador de la ciudad.

La Avenida Andres Bello cambia este nombre por el de Avenida Urdaneta y llega al Viaducto Sucre. A esta altura, comienzan las instalaciones del Aeropuerto Alberto Carnevalli, las cuales se extienden hasta el siguiente viaducto, el Miranda. El aeropuerto tiene un estilo colonial que encanta a los turistas, y una localización en plena ciudad y al pie de la Sierra Nevada que no encanta a los pilotos. Bien cuidados parques adicionales adornan los alrededores del aeropuerto.

Aparte de los anteriormente mencionados, los puntos de interes en la Avenida Andres Bello o Avenida Urdaneta que no sean parques, plazas y monumentos, se resumen en los centros comerciales Alto Chama, Las Tapias y San Cristóbal, y en una cantidad suficiente de restaurantes y tiendas de calidad, para que usted pueda elegir. Y hacia el Este, en la parte posterior del aeropuerto, están el Estadio Olímpico Guillermo Soto Rosa, el Gimnasio 9 de Octubre, el Estadio de Beisbol Libertador, la Piscina Olímpica y el Hospital de la Universidad de Los Andes.

Cruzando el río Albarregas por el viaducto Miranda y llegando a la Avenida Las Americas, usted estará frente al moderno Mercado Principal de Merida, visita recomendada tanto si quiere conocer la idiosincrasia y artesanía andinas, como si desea comprar productos de la región. Al frente, se encuentra el Mercado Murachí.

Entre los viaductos Miranda (Calle 38) y Campo Elías (Calle 26), verá las esculturas al aire libre del Museo Mariano Picón Salas, dentro del Parque Albarregas que se extiende entre este Viaducto Miranda y el último, Viaducto Campo Elías. Más adelante, en esta misma Avenida Las Americas, se encuentra la Plaza de Toros Román Eduardo Sandia.

De regreso al otro lado del río, la Avenida Andres Bello o Urdaneta adquiere un tercer nombre, Avenida 3, y regala un nuevo parque en este punto, el Parque Glorias Patrias. Siguiendo hacia el Norte, entre las calles 29 y 28, se encuentran la Plaza Rangel del Llano con su monumento e iglesia y, a un lado, la famosa Heladería Coromoto.

La zona comprendida entre el Viaducto Campo Elías (Calle 26) hasta el final Norte de la ciudad tradicional (Calle 13) cierra definitivamente la ciudad de Merida, despues de sus dos primeras fundaciones en las actuales San Juan de Lagunillas y Zumba. Aquí, especialmente alrededor de la Plaza Bolívar, que está situada entre las Calles 23 y 22, y las Avenidas 3 y 4, se concentra la mayor cantidad del legado arquitectónico e histórico merideños. Esta parte de la ciudad está incluida en nuestros Recorridos Recomendados.

Otro Recorrido Recomendado, dentro de la misma zona, es el que cubre la Plaza de Las Heroínas Merideñas y el Teleferico de Merida, situados al extremo oriental de las calles 24 ó 25, donde ya no existen avenidas que las crucen. Aquí se encuentra el que posiblemente sea el atractivo turístico merideño con mayor nivel de identificación internacional: El Teleferico. No es extraño que una persona viaje a Merida con el casi único propósito de realizar este espectacular recorrido.

Al pie del Teleferico está la bella Plaza de Las Heroínas Merideñas. Siendo el Teleferico un atractivo turístico de primera magnitud, es normal que los alrededores de esta plaza esten saturados de hoteles, restaurantes, ventas de artesanía, guías y transportes turísticos, y todo lo que pueda interesar a un visitante. Al lado de la plaza, opuesto al Teleferico, está el importante Mercado Artesanal Manuel Rojas Guillen.

Finalmente, en el extremo noroccidental de Merida, encontramos la Avenida Universidad y Avenida Chorros de Milla, esta zona posee variados atractivos y comprende un amplio sector alrededor de las avenidas Universidad y Chorros de Milla. Esta zona forma parte de uno de nuestros Recorridos Recomendados.

SALIENDO DE LA CIUDAD

La ruta Merida-Apartaderos (Santo Domingo y Pico El Aguila) es un recorrido de 58 kilómetros hasta el pueblo de Apartaderos. Son innumerables los puntos que, casi en sucesión ininterrumpida, esperan al turista para satisfacer sus más variados gustos. Parques temáticos, hoteles de diversos tipos y posadas coloniales, ventas de artesanía, cultivos de truchas, frutos y hortalizas, gastronomía de primera calidad, apacibles y silenciosas lagunas, frías laderas cubiertas por longevos frailejones, agudos picos y retorcidos caminos montañosos, iglesias y capillas construidas en piedra, acogedores poblados y, sobre todo, estremecedoras vistas de profundos e interminables valles conforman este trayecto de ensueño que, en Apartaderos, se bifurca hacia el pueblo de Santo Domingo o hacia el Pico El Aguila. Este recorrido debe ser recomendado, a pesar de su longitud, ya que es parte integral de una visita a Merida.

La ruta Merida-Jají hacia el Suroeste, presenta grandes atractivos a lo largo de su recorrido, debemos mencionar, en primer lugar, "Alexis y La Venezuela de Antier", parque temático que recrea escenas y personajes de nuestra historia y está a sólo 5 kilómetros de la ciudad. En el camino hacia Jají, se puede admirar la gran caída de agua y monumento natural La Chorrera de Las González, y visitar el poblado artesanal Los Guáimaros y el artesanal-musical La Mesa de Ejido o La Mesa de los Indios. Jají es el único pueblo íntegramente colonial que se conserva en el país. Está a sólo 37 kilómetros de Merida y es una visita obligada.

Otras rutas

Numerosos recorridos por pueblos, montañas, valles, sembradíos, aguas termales, cascadas, ríos y lagunas pueden ser realizados en un día; otros, por el contrario, requieren disponer de más tiempo y, con frecuencia, estar en esplendida forma física y contar con un vehículo 4x4, una bicicleta montañera o una mula.