Historia

Importancia singularísima tiene Santiago de Cuba para la historia de la nación de Cuba. Predilecta de su fundador, el "adelantado" Diego Velázquez Cuellar, cuyos restos mortales descansan en su catedral, fue durante la primera mitad del siglo XVI la capital de la isla; epoca en cuyos comienzos llegó a tener -cifra extraordinaria en razón de la fecha- más de mil vecinos españoles, aparte de la población indígena.

Su Obispado primero, y su Arzobispado despues, la convirtieron en centro de singular jerarquía religiosa. La Villa de Santiago de Cuba, fundada hacia finales de 1514 fue punto focal de la isla, en los primeros años de la conquista. De las aguas de su bahía -una de las más hermosas y resguardadas del mundo- partieron hacia otras conquistas las expediciones de Grijalva, Narváez, De Soto, y Hernán Cortes, que fue su primer alcalde.

Poco puede decirse de sus habitantes naturales -los indígenas- que fueron desmedida y brutalmente exterminados por la ferocidad y codicia de los colonizadores que apenas dejaron rastro de la forma de vida, cultura y costumbres de taínos y siboneyes.

En las guerras de independencia, Santiago encubrió el contrabando de armas y medicinas, que las "Juntas" y patriotas de la ciudad, enviaban a sus hermanos alzados en armas contra la despótica metrópoli. Por ella penetraron tambien los primeros esclavos negros traídos a Cuba, empleados en el fomento de la naciente riqueza. Sus costas fueron escenarios maravillosos de trajines expedicionarios libertadores. Se libró dentro de su recinto la famosa acción de la "Socapa", mandada por el Generalísimo Máximo Gómez al frente de un cuerpo de ejercito de la famosa División de Cuba; y ganada por el comportamiento heróico de los santiagueros Narciso Silva, Enrique Collazo y del entonces Capitán Flor Crombet. Por último, en sus aguas, y a la vista de imponente Morro -incomparable monumento histórico y arqueológico del siglo XVII- se libró la acción naval decisiva de la guerra hispano-cubana norteamericana, con la derrota de la escuadra española del almirante Cervera.

Para acentuar su importancia en el orden económico es preciso añadir su condición de segundo puerto de Cuba por su intenso tráfico comercial, lo que ha contribuido al desarrollo de Santiago y de la provincia oriental. La ciudad -y un poco sus habitantes- presenta características inconfundibles en relación con el resto de la nación. Esta bella cuenca de montes y ríos encierra celosamente en su seno a un tipo singular de cubano: altivo, rebelde, sencillo y poco amigo del oropel, que se puso de manifiesto de forma sublime durante la lucha clandestina contra la seudo-república fomentada por los Estados Unidos, apoyando las acciones de los intrepidos jóvenes del Movimiento 26 de Julio y más tarde a los expedicionarios del Granma que se refugiaron en la Sierra Maestra para librar la batalla decisiva que haría triunfar a la revolución el 1 de enero de 1959.

Santiago fue edificado sobre las terrazas marinas formadas en el Pleistoceno, y se levanta majestuosa, como parentesis maravilloso entre los altivos picachos de la Sierra Maestra que la circundan. La nutrida emigración francesa a fines del siglo XVIII y comienzos del XIX produjo, con el transcurso del tiempo y al fundirse con la población nativa, singularidades de notorio relieve entre sus habitantes y desarrollo cultural. Fueron los emigrantes franceses los constructores del primer teatro de importancia que tuvo la ciudad en el año 1799. Hechos y lugares de gran importancia histórica en Santiago con repercusión en el país fueron, su Catedral -la primera efectiva en Cuba (1522); el primer taller litográfico -establecido por Don Juan Mata y Tejeda- primero y único en el mundo. En 1843 se funda el ferrocarril de Punta de Sal de Cobre. En 1580 funcionó el primer conjunto musical de la isla; así como instituciones benemeritas como La Antigua Filarmónica (despues Sociedad Filarmónica Cubana), El Liceo de Santiago, Los Ateneos, La Sociedad Beethoven, entre otros de relevante importancia -como sus academias de bellas artes- que contribuyeron a lo que es hoy Santiago de Cuba: cuna de eminentes músicos, y ciudad de un desarrollo cultural y económico que la ubican entre una de las más importantes de America.