Se estima que Cádiz fue fundada por los fenicios allá por el año 1100 antes de Cristo La ciudad fue llamada Gadir (fortaleza) y se han descubierto no menos de 150 tumbas de esta civilización. En el año 237 antes de Cristo, Cádiz se convirtió en base naval de los cartagineses, pero unos años más tarde se sometió al poder de Roma.
Los musulmanes llamaron Qadis a la ciudad, que albergó una taifa durante el período de los segundos reinos de taifas. Temporalmente conquistada por el cristiano rey Fernando III el Santo, lo fue definitivamente bajo el reinado de Alfonso X el Sabio, que la fortificó y le concedió numerosos privilegios. Durante la Baja Edad Media, Cádiz se convirtió en una importante plaza comercial, sobre todo bajo el control de los comerciantes genoveses.
La situación geográfica de Cádiz, le permitió ser una de las ciudades más activas durante la conquista de América. Su puerto y el de Sevilla se disputaron el monopolio del comercio americano, hasta que se instituyó la Institución del Juzgado de Indias (1533). Fue asediada por Barbarroja en 1540 y por Drake en 1587, y totalmente arrasada en 1596 por una escuadra al mando del conde de Essex. La tradicional pugna con Sevilla acabó definitivamente a favor de Cádiz en 1717 cuando el Consulado y la Casa de Contratación pasaron a esta ciudad. La pujanza comercial dio origen a una activa burguesía y la ciudad creció considerablemente.
La importante burguesía gaditana fue la impulsora de la primera constitución española (1812), nacida de las Cortes Generales, que aprovechó la invasión napoleónica para darle forma al primer texto normativo de carácter liberal. Durante el Trienio liberal (1820-1823), Cádiz volvió a desempeñar un importante papel en la política española, como lo volvería a hacer en 1868, durante la revolución de septiembre. A finales del siglo XIX, la ciudad entró en decadencia, sobre todo a raíz de la pérdida de las últimas colonias. No se recuperaría hasta mediados del siglo XX, cuando una parte de la ciudad fue reconstruida tras una explosión accidental.
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